"老汉，我们不能再让你继续打虎了。"
深山老林里，一位曾经猎杀168头猛虎的英雄，被官府下令收手。
就在他答应最后一晚离开时，那头夺走他儿子性命的白斑虎王，终于寻上门来。
1、
新中国成立前后的四五十年代，猛虎在湘西一带泛滥成灾。
猎户老杨的名字，在这一带无人不晓。他生得虎背熊腰，一双眼睛却总是眯着，像山里的老狐狸似的精明。
那是饥荒年月，乡里人别说吃饱饭，光是活命就够呛。
更要命的是，深山里的猛兽，总在黑暗中窥视着村庄。
老杨栖身的这片山区，虎口下的亡魂越来越多。
那是饥荒年月。村里的狗，先是不敢叫，后来连影子都寻不见了。
晚上睡觉，家家户户都要用硬木条顶住门。
娃儿们白天也不敢哭，怕那啸声突然从山里头传来。
刚开春时，隔壁村就没了仨人。
接着是他们村，一个接一个地折在虎爪下。
那年冬天，杨婆子进山拾柴。天黑了还不见人影，等村里人寻过去，只在雪地上找到一条血淋淋的胳膊。
躲不快的，都成了山大王的口中食。
李婶上山耕地，把襁褓中的娃放在地头。才弯腰拔了几棵草，回头一看，虎啸声中只剩个空荡荡的包被。
最惨的是张屠户一家。半夜里虎掌拍门，天亮时满屋子血腥气，一家三口连根毛都寻不见。
沟西头的村子，年前还有一百多口人，如今进了虎嘴的，竟有大半。
官府的册子上写着，这片山场，短短两年就有两千多条人命喂了虎。
就在这血雨腥风里，老杨的名字渐渐传开了。
其实他不过是个庄稼人，打小就跟着爹娘掰玉米、种红薯，后来娶了媳妇，生了娃，日子过得跟大伙儿一样清贫。
在地里刨食的功夫，一天都不敢马虎。
可这虎患逼人太甚，他扔下锄头，翻出爹当年留下的那把老弓。
一连半月，他躲在后山，就练一个动作：拉弦，瞄准，放箭。
直到手指磨出了茧，箭能百步穿杨，这才带着一帮汉子上了山。
十年光景，大大小小的围剿没停过，倒下的猛虎达一百六十八头。
老杨从不允许同伴们拿虎崽子开刀，"它们还小，也是条命。"他总这么说。
每回打死母虎，他都会把虎崽子送到更远的深山去放生。
他媳妇从不劝他收手，只是每次他出门前，都会把一个小布包塞进他怀里。
那是她找老中医配的跌打药，攥在手心里还能闻到药香。
后来她走了，那些剩下的药包他一直舍不得用，直到药味散尽。
年轻时血气方刚，带着乡亲们剿虎的豪气充满胸膛。
那年除夕，他给儿子打了双新鞋，用老虎皮做的鞋底。
"穿上这个，虎气就进到你骨子里了。"
儿子欢喜地满村跑。
谁知这一双虎皮鞋，竟成了他最后的念想。
如今鞋在，人去，他每每摩挲那鞋底，都觉得是命里的讽刺。
2、
起初，他手下有三四十个好手。
天不亮就扛着枪上山，直到星子爬上天才归家。
腊肉、兽皮分到各家各户，也算给乡亲们添了口肉香。
桃花开了又谢，山头白了又绿。
老杨数着每个节气，山里的虎啸声一年比一年少。
可他知道，最难缠的那一只，还藏在深山的某个角落，等着跟他做这最后的了断。
到了六十年代初，城里的工厂招人，一个接一个的后生都放下了弓弩。
谁不想过太平日子？
可老杨心里明白，这畜生若觉得山空了，迟早还会卷土重来。
有时半夜醒来，他会想：自己是在保护乡亲，还是在报私仇？
可每当看见村里孩子们在田间无忧无虑地玩耍，他又觉得，也许这两者本就分不开。
琢磨了几宿，他定了主意：守着这片山，就是孤身一人也要守。
其实，他心里还压着一口血淋淋的仇。
那年，他放学接儿子，眼睁睁看着小小的身影被拖进深山。
翻遍了整座山，就剩下那只沾着血的小布鞋。
娃他娘从那以后，整日卧床不起，人都瘦成了一把骨头。
如今山里是太平了，可每到夜深人静，那股子恨意就像野草一样疯长。
十年了，他在心里一遍遍发誓：这些畜生，一个也别想活。
可山野里头有个规矩：万物皆有度，人也好，兽也罢，做事不能太绝。
老杨常跟人说这话，可每每说完，就会摸摸腰间那把刀。
那是儿子送他的最后一件生日礼物。规矩是规矩，可有些仇，就是放不下。
但是老杨也知道，总有一天得放下猎枪。
果然，1962年的一天，小刘气喘吁吁地跑上山来，说上面新政策下来了，这打虎的事得就此打住。
再闹下去，搞不好前几年的"英雄"，就要变成猎杀野生动物的"罪人"了。
3、
"家里就剩我一个糟老头子，回去也是睡冷炕。"
屋里已经没了烟火气，婆娘走得太早。
"杨叔，您就行行好。"小刘声音发颤，"当年要不是您救我爹，我们爷俩都得喂了虎口。可这是上头的新令，我...我实在是...""
去吧，"老杨打断他，"欠的情，早就还清了。"
老人抿嘴笑了笑，点头应下最后一晚。
炉子里的柴火噼啪作响，小伙子有一句没一句地跟老人拉着家常。
老人却是不应声，一边低头在箭头上抹草药，一边用大拇指指甲轻轻刮着箭尖，这是他多年来养成的习惯，据说是为了试箭尖的锋利程度。
耳朵却竖得老高，像只老猫似的听着外头动静。
在这深山老林里蹲得久了，浑身上下都沾了些兽气。
突然，他手一顿，眼神死死盯住那扇破门。
"杨叔...杨叔，怎么了？"小伙子声音直打颤。
年轻人哪见过这阵仗，看老人这架势，腿肚子都软了，直往他身后躲。
"噤声，今儿个来了个硬茬子。"
山风忽停，脚步声却重了。那动静，沉得像是带着千斤力道。
"它...它不会进来吧？"
话音未落，外头声响全无。倒是门板上传来一阵刮擦声，像是什么人在上头划拉。
"门后头躲着，寻着空子就跑。"
老人独自挺身挡在门前，还朝小伙子使了个眼色，示意开门。
那畜生果然奔他来了。
比他这些年见过的任何一只都大。
猛兽嗅着人味，凶光毕露。
老杨能看见它呼吸时胸膛的起伏，能闻到它身上血腥味中夹杂的草腥气。
那是十年前儿子身上的味道。
它一步步向前，每一步都让地板发出令人牙酸的呻吟。
"可算让老子逮着你了。"
老杨从怀里摸出那只褪了色的小布鞋，放在门槛上。
十年前的血迹早已发黑，却依然刺眼。"
今天，咱们把这笔账好好算算。"
正是这片地界的虎王，十年前夺走他儿子的那个杀星。
那时候它还年轻，肩上的白斑刚显露出来。
老杨曾在一次围猎中射伤过它的后腿，可它却专门放过了他，像是在说：今天不是时候。
从那以后，这畜生专挑他在场的时候出没，却又次次能逃脱，仿佛在跟他捉迷藏。
他永远记得那畜生肩上那撮白毛，独一份的标记。
箭如流星，正中那白斑要害。
这么些年的过招，那畜生下一步要往哪躲，他心里门儿清。
虎扑人，后生抄起石头照着虎背就砸。
猛兽一转头，小伙子吓得魂飞魄散，掉头就窜。
谁知这虎王竟不追赶，反倒回身，龇牙对着老人，獠牙森森。
老人冷笑一声，瞅准时机，一刀捅进了虎颈。
温热的血溅了他一脸。
那一刻，老杨仿佛看见了十年前的一幕：月光下，儿子的小鞋在血泊里泛着微光。
这些年，原来不只是他一个人，在等着这一天。
4、
天亮时，一对老少抬着那三百斤重的大虫，进了村。
晨雾还未散尽，远处的山头若隐若现，像极了十年前的那个清晨。
只是这一次，他终于等到了这一刻。
天光大亮，全村的人都出来了。
老人们说他是英雄好汉，后生们说他是活着的传奇。
可老杨望着那群蹦蹦跳跳的娃娃，心里明白：真正的英雄，不是站在高处的猎人，而是在低处守护的父亲。
这一仗，他替天下的父亲打完了。
可老人环顾四周，眼前晃过儿子奶声奶气喊爹的模样，闪过媳妇为他熬药时的背影。
如今，这山这林子都还在，可那些最亲最近的人影，一个都不在了。
他忽然明白，这十年来，他不只是在打虎，更是在跟自己较劲。
如今虎王已倒，可那些逝去的人却永远活在了这片山林里。
晨光微露，他仿佛看见儿子站在村口朝他招手，媳妇在门前张望。
这一次，他终于可以跟着他们回家了。
老杨站在那里，忽然觉得浑身的力气都卸了。
他望着远处的山，又低头看看脚边的虎王。
他弯下腰，抬手轻轻抹了抹虎王那撮白毛，喃喃道："咱们，都该歇歇了。"
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