中国工农红军为什么只有一、二、四方面军，而没有红三方面军？这是由于在第二次国内革命战争时期各革命根据地红军发展的过程中，局势发生变化造成的。
1930年5月，中共中央召开了全国苏维埃区域代表会议和全国红军代表会议，决定将活动于闽西和赣南以及湘鄂西、湘鄂赣、鄂豫皖等革命根据地的红军，分别改编为第一、第二、第三、第四军团共计四个军团，之后再在这四个军团的基础上继续扩大红军，然后再把它们编成四个方面军。第一军团和第三军团两个军团组成后，按原定计划，本应在短期内迅速扩大，然后分别编为第一方面军和第三方面军。但是在1930年8月下旬，第一军团和第三军团在湖南会师后，在两个军团的前委联席会上，以彭德怀为书记的三军团前委提议成立第一方面军和总前委，第三军团编进第一方面军建制，第三军团放弃了原本扩编为第三方面军的计划。一、三军团前委联席会议通过三军团前委这一提议，并最终一致同意朱德为总司令，毛泽东为总政委和第一方面军总前委书记。
1933年秋，在红军长征之前，中央军委也曾有过把新成立的七、八、九、十这四个军团合编为红三方面军的计划，但随着第五次反“围剿”失败，这四个军团一部分组成中国工农红军北上抗日先遣队，一部分跟随第一方面军参加长征，所以这次的合编计划未能实现。
1936年10月，中国工农红军三大方面军在甘肃会师。
