潮汕地区，古时又称潮州，是以潮汕方言为母语的汉族民系，潮汕地区位于广东省东南沿海地区，我国大陆海岸线与北回归线交汇处，北靠莲花山脉，南临南海，西至海丰县，东至饶平县，与台湾对望。

潮汕人以广东潮汕地区为集中地与祖籍地，主要遍布在中国南方沿海的广东、香港、澳门、台湾、海南等地，并于宋元时期开始，大量外迁到泰国、柬埔寨、新加坡、法国、美国、加拿大 、新西兰、印尼等世界100多个国家和沿海地区。

潮汕人先祖大规模移民潮的涌入时间在东汉末年至西晋末年间，往后的三次移民潮分别发生在唐末、宋末、元明，其中又以南宋末年和元末明初这两个时期最多。

潮汕人跨海至他国始于宋元。继两宋出现第一次潮商的移民潮后，明清又出现了两次移民热潮，据载仅1782年至1868年这段时期，乘坐红头船抵达暹罗的潮商就多达150余万。

有潮水的地方就有潮人，潮汕民系是世界上分布范围广阔、影响深远的汉族民系之一。潮汕地区是广东省人口稠密的地区之一，广东省内潮汕族群约2500万人，约占全省人口1/5。

潮汕地区在夏商周三代属百越地，夏商之际隶属南瓯国。

楚灭越后，越王勾践的子孙离散到今浙南、福建和粤东一带，分别建立了瓯越国和闽越国，其中闽越国的范围大致是福建和今粤东一带。

自秦朝开始，潮汕地区即为广东地。秦朝至三国，隶属南海郡揭阳县，秦朝时期，设揭阳县，隶属南海郡，自此，潮汕地区开始有正式行政建制。

西汉时期，赵佗建南越国，潮汕地区隶属南越国揭阳县，平定南越国，揭阳县隶属南海郡。王莽代汉后，改揭阳县为南海亭，隶属交州（今广州），东汉复称揭阳县，隶属南海郡。

东晋时期，在南海郡东部析置东官郡，后来分东官置义安郡，这义安便是潮州的前身。

隋朝时期，全国撤郡设州，以原义安郡地域置潮州，潮州名称的正式出现，就是从这个时候开始的。

唐承隋制，仍称潮州，唐代潮州辖海阳、潮阳、程乡3县，宋朝时期，析海阳县复置揭阳县。

元朝时期，改潮州为潮州路，管辖区域和宋代相同。明朝时期，改潮州路为潮州府。

清朝时期，仍称潮州府，潮州府的海阳、揭阳、潮阳、澄海、饶平、普宁、惠来、丰顺8县合称潮州八邑，也称潮州八阳，潮州八邑境今汕头、潮州、揭阳3市和丰顺县。

唐朝至清朝，除汕尾以外，隶属广东潮州府。唐朝以来，潮汕大地凭借地缘优势成为海上丝绸之路的重要门户和对台的主要通道。

清朝末年，潮州府澄海县鮀浦司沙汕头为通商口岸，所以汕头有百载商埠之称。

新中国成立之初置广东省潮汕专区，治驻潮安县，辖境今汕头市、潮州市、揭阳市。至1991年，先后隶属广东省潮汕专区、粤东行政区、汕头地区、汕头市。

1981年，汕头析地置经济特区，1983年9月，海陆丰改属惠阳地区（1988年海陆丰设今汕尾市）后，汕头市辖境今汕头、潮州、揭阳3市。

1991年12月，汕头市分治为今汕头、潮州、揭阳三市，饶平县归潮州市管，揭西县、普宁县、惠来县归揭阳市管，南澳县、澄海县、潮阳县、经济特区等归汕头市管。

2003年，潮阳、澄海撤市建区，原市区5个区调整合并为3个区，其中河浦、达濠两个区合并为濠江区；升平、金园两区合并为金平区；龙湖区保留，将原属澄海市的外砂镇、新溪镇划归龙湖区；澄海市撤市设区；潮阳市撤市分设潮阳、潮南两个区。

现今潮汕四市（汕头市、潮州市、揭阳市、汕尾市）和丰顺县统称潮汕地区。