八王之乱是一场发生在西晋时期的皇族内乱。这场内乱危害巨大，延绵十六年，从统治集团上层逐步殃及晋国平民百姓，直接导致了晋国的统治系统近乎崩溃，国力锐减，晋国周边少数民族乘虚而入，中原进入十六国时期。今天要说的主角，就是八王之乱的最后一位参与者，东海王司马越。
司马越，字元超，河内温县（今河南温县）人，是司马懿四弟司马馗的孙子，算起来是晋武帝司马炎的堂兄弟，晋惠帝司马衷的堂叔。司马越的出身年月已遗失在历史中，无从考据，从经历上看，应该比他侄子司马衷大不了几岁。司马越小时候名声不错，为人谦虚而且有礼节，在朝野中颇受好评。少年时期他与其他司马氏子弟一起读书听学。长大后被封为散骑侍郎，后又担任左卫将军，加任侍中，这些都是皇族子弟的常规任职，没什么分量。直到司马越堂兄弟晋武帝司马炎病逝后，司马衷继位为帝，司马越才迎来崭露头角的机会。
由于司马衷天生智力有障碍，无力把持朝政，大权旁落到杨太后哥哥杨骏手中。皇后贾南风为了夺回皇权，与汝南王司马亮、楚王司马玮联络，突然发动政变，杀了杨骏。这次政变中，司马越也参与了诛杀杨骏一党，因而受封五千户侯，升任散骑常侍等职务，后来被封为东海王，食邑六县。被封为一方之主后，司马越来到封地，暂时远离了晋国的权力中心。但晋国权力中心的乱斗并没有停止。
贾南风诛杀杨骏一党后仍没达到目的，因为大权竟然旁落到司马亮和卫瓘手中。贾南风再次玩弄阴谋，娇诏让司马玮诛杀司马亮和卫瓘，引起朝廷上下不满。贾南风又诛杀司马玮以安众心。这下贾南风终于如愿，大权独揽了。但是太平日子没过几年，贾南风又想杀太子，也就是愍怀太子。原因是贾南风没儿子，她担心过几年愍怀太子掌权，自己的好日子就没了。贾南风再次施展阴谋诡计，她把太子灌醉后，让其写了有罪的文件，并以此为借口要杀太子，却遭到大臣反对。贾南风只得先囚禁了太子。
这时太子的手下司马雅等人为了救太子，打算找司马伦等人发动政变。司马伦是太子太傅，老师，由于一直拍贾南风马屁，所以没受太子事件牵连。司马伦也有野心，于是先借贾南风之手杀了太子，又借太子党羽的力量发动政变，杀了贾南风。司马伦把持朝政后，先是排除异己扶植亲信，准备妥当后直接废了晋惠帝，自己登基称帝。这下司马氏诸王都不愿意了。齐王司马冏、河间王司马颙、成都王司马颖起兵讨伐司马伦。司马伦皇帝当了不到一年就兵败被杀。
司马伦被杀后，司马冏掌握大权。没过多久，司马颙打算除掉司马冏，夺取大权。于是挑拨司马冏去杀都城内的司马㐅。司马颙本想让双方杀个两败俱伤，他好渔翁得利。但司马㐅轻松反杀司马冏，并掌握大权。司马颙目的没达到，便联合司马颖讨伐司马㐅。这时身处都城的司马越见攻城军队势大，心里害怕，于是用计捉住了司马㐅，并交给司马颙部下。司马㐅被活活烧死。此后司马颖自封黄太弟，独揽大权，封司马越为尚书令。
不久之后，司马越的野心也越来越大，打算攻灭司马颖，自己掌权，发兵攻下邺城后又被司马颖打败。司马越赶紧逃回封国。
司马越在封国积蓄实力，两年后发兵攻打司马颖等，经过复杂的征战，司马颖失势死去。司马越掌权。公元307年，晋惠帝病亡，司马炽继位，是为晋怀帝。同年司马颙被暗杀。至此这场皇族内乱正式结束，司马越成为最后胜利者。但这并不是司马越的终点。
八王之乱后期，西晋周边少数民族已纷纷爆发叛乱。司马越掌权后不久，他听说转战在江汉一带，由石勒领导的少数民族起义军可能攻打洛阳。司马越认为洛阳难守，就以讨伐石勒为借口，带领精锐部队逃回封地。司马越临阵胆怯已不是第一次了，上一次他因为胆怯出卖了同族司马㐅，造成司马㐅被活活烧死。这次，他因为胆怯，留下晋怀帝和缺乏防守的都城给石勒，独自带着大军逃亡。司马越刚离开洛阳，晋怀帝和青州刺史苟晞便声讨司马越。司马越屯兵于项，整日担心遭到晋朝军队和石勒军队的攻击，不敢开拔前行，他忧惧成疾，于永嘉五年三月，病死了。
纵观司马越一生，他没有实力时，并没有野心，当他有实力时，野心也跟着疯长，可惜胆魄却没有跟着野心一起成长。司马越固然有窃取皇权的野心，却没有保卫胜利果实的胆魄。身居高位却没有相对应的胆魄，自然承受不住外界的巨大压力，被忧虑和惊吓折磨死，是司马越的必然下场。
