后周禁军将领赵匡胤通过陈桥兵变夺取帝位，建立宋朝。结束了长达百年的五代十国的动乱局面，赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。宋太宗继位后基本统一全国。宋朝以靖康之耻为分界线分北宋和南宋两个阶段，共历十八帝，共计存在了320年。

宋朝涌现出了众多的著名将领和军事家，其中包括曹彬、崔彦进、狄青、范仲淹、高怀德、韩令坤、韩琦、韩令坤、韩琦、李重进、李纲、李继迁、刘昌祚、刘廷让、慕容延钊、潘美、曲珍、沈括、石守信、王禀、王全斌、王韶、王审琦、王彦超、杨文广、杨延昭、杨业、赵匡胤、赵普、折可适、宗泽、种谔、种师道、种世衡等。，因其重文轻武，文官势力极其强大，导致除防御战争能取得胜利，对外主动性战争均以失败告终，宋朝也是唯一一个对外赔款却靠贸易经济实现对外贸易顺差的朝代。

宋朝是中国历史上经济文化繁荣、科技发达、对外开放的时代，建立了中国历史上第一个文人政府——翰林院，集中了全国最优秀的人才。也是最早发明印刷术、火药、指南针的时代。宋朝也是中国历史上少数民族政权并立的时代，北宋和南宋与辽、西夏、金、蒙古等政权并存。宋朝的文化艺术极其繁荣，有著名的诗词文化、绘画艺术、科学技术和史学成就，其中以词的发展最为蓬勃。宋朝还是中国历史上最早实行平民文化启蒙的时代，女词人李清照和朱淑真都是那个时代的杰出代表。宋朝也是中国历史上经济最繁荣、科技最发达、文化最昌盛、艺术最高雅、社会最安定、人民最富裕的时代之一。在北宋盛期，人口突破了一亿，超过了唐朝的最高峰。宋朝的经济以商业和手工业为主，海外贸易和造船业也很发达。宋朝也是中国历史上教育和文化事业最发达的时代之一，有“苏湖教法”、“洛学”等著名的教育体系和学派。宋朝也是中国历史上宗教自由的时代，各种宗教都得到了发展和传播。