世界杯预选赛亚洲区18强赛时隔一个月再次打响，第5轮的一场焦点战中，中国男足客场挑战巴林，比赛中，上半场张玉宁错失单刀，下半场，哈拉姆绝杀球被判越位，中国男足逃过一劫。张玉宁补时绝杀，国足1-0击败巴林，取得两连胜，排名上升到小组第4。

2026年进行扩军，由原本的32支球队参赛扩军到48队参赛，亚洲区的晋级名额相应地增加到8.5个，这比往届多出了足足4个，可见国际足联对亚洲的偏爱，亚洲足坛除了日本，澳大利亚，韩国，伊朗和沙特这五支传统的强队之外，其余的球队也都看到了晋级的可能。中国男足运气不佳，与日本，澳大利亚和沙特这三支世界杯常客同分在一个小组中，这加大了中国男足晋级的难度。

中国队自从2002年打进韩日世界杯后，就再也与世界大赛无缘，就连青年队也已经连续19年无缘世界大赛，中国足球的水平连年下滑，已经跌到了谷底。其实在本届世预赛亚洲区36强赛中，中国男足就已经让球迷惊出一身冷汗，与韩国，泰国，新加坡同组的情况下，中国男足最终仅依靠同泰国的相互战绩占优的微弱优势涉险过关，晋级18强赛。在18强赛中，中国队与日本，澳大利亚，沙特，巴林以及印尼同分在C组中。

18强赛前三轮中，中国男足面对日本，沙特和澳大利亚，遭遇三连败，只打进2球却丢掉12球。好在第四轮中，中国队在主场2-1力克印尼，拜合拉木和张玉宁各打进一球，国足取得本届18强赛的首场胜利，虽然排名仍是处在小组垫底的位置，但与小组前四主要竞争对手巴林之间的分差只有2分，争四的希望仍旧保留。因此本轮中国男足与巴林间的较量就成了一场小组争四的6分大战，这场比赛的结果决定了C组争四的形势。

反观巴林，在亚洲足坛的排名比中国男足高出一位，本届18强赛中，巴林队取得梦幻开局，首轮客场爆冷击败亚洲排名第4的澳大利亚，震惊亚洲足坛，同时也让中国男足争四非常被动，因为国足首轮0-7惨败。第二轮，巴林回到主场被日本队5-0横扫，首轮取胜的精气神瞬间被抹平。随后的第三轮巴林主场惊险地补时绝平印尼，第四轮与沙特互交白卷。4轮过后积5分，可以说巴林在本届世预赛中属于高开低走的趋势，国足非常庆幸只落后巴林2分，保住了争四的希望。

18强赛第5轮，巴林坐镇主场迎战中国男足，比赛开始，11分钟，朱辰杰中场不停球直接长传，张玉宁禁区左侧获得绝佳单刀机会，但推射远角被门将卢特法拉单臂扑出！第16分钟，巴林的反击机会，马尔洪左路传中，阿卜杜勒贾巴尔包抄没能碰到皮球，王大雷门前解围扑空失误，李磊后点奋力救火将球封堵出底线！半场结束，双方0-0平。下半场哈拉姆进球被吹，张玉宁进球绝杀，国足获胜排名升到第4。

此役过后，中国男足积分达到6分，积分追平澳大利亚和沙特，因为净胜球的劣势排名小组第4，晋级的形势一片光明。下轮国足将回到主场迎战日本。