1977年，美国航天局先后发射了旅行者二号和旅行者一号飞船（没错，是先2号后1号）。四十多年过去了，这两艘飞船仍然在执行它们飞出太阳系的使命。目前旅行者一号飞船已经距离地球超过210亿千米，人类仍然能够接收到来自它的信号。NASA的实时监测显示旅行者一号目前相对太阳的速度大约是16千米每秒，相对地球的速度会随地球位置的不同而不同，大的时候可以超过40千米每秒，小的时候也有十几千米每秒。

一艘飞船以那么高的速度飞行了四十年，依靠什么做动力？其实飞船也好，卫星也罢，在几乎所有的时间里都是在做无动力飞行，只有发射阶段及轨道调整时才需要用火箭为它们提供动力。

发射旅行者号飞船时需要有强大动力的火箭将其送出地球。火箭并不是一直点燃，将飞船加速到一定速度后，燃料就会耗尽，继而火箭脱落。飞船获得了较高的速度后就可以逃逸出地球，无动力飞行时会到达太阳系其他行星处，利用引力弹弓效应还可以为自己加速，速度达到一定程度后就可以摆脱太阳引力的束缚，成为一颗逃逸出太阳系的星际飞船。第一宇宙速度及第二、第三宇宙速度就是飞船做无动力飞行时所需的最小发射速度。只要有了那样的初速度，后续的飞行就不需要提供动力。

在飞行过程中，飞船会经过火星和木星轨道之间的小行星带，也会经过土星的光环，但它们均平安无事。这主要是因为太阳系是非常空旷的，探测器和陨石相撞的几率几乎为零。在设计制造那些飞船的时候，并没有专门考虑怎么样避免陨石的撞击。如果真的发生了陨石和探测器的相撞，保护措施也很难产生效果，毕竟两者的相对速度至少是几千米每秒。在这样大速度的撞击下，保护措施会形同虚设。

其实可以类比一下东方红一号卫星。1970年中国的第一颗人造地球卫星东方红一号发射升空，到今年东方红一号卫星已经整整50周岁。美国、前苏联、日本等国家的第一颗卫星已经坠入大气层，而东方红一号卫星仍然在太空中遨游。卫星进入轨道后就失去了动力，其绕地运转完全是无动力飞行。五十年来东方红一号卫星见证了成千上万个飞行器进入太空，也见证了数千个探测器坠入大气层，却鲜见卫星和卫星发生碰撞，自己也没有和其他卫星或太空垃圾发生碰撞。

东方红一号的轨道在缓慢地降低，主要是因为其近地点高度只有400余千米，在那个高度会有非常稀薄的气体。气体分子不断和东方红一号卫星发生碰撞，使得卫星的高度逐渐降低。而旅行者号经过的太阳系空间气体分子会更稀薄，气体分子碰撞对其速度产生的影响非常小。