张灵甫是国民党军中赫赫有名的悍将，在抗战前就已经是胡宗南部队里最能打的团长，却因震惊一时的“古城团长杀妻案”而入狱，“七七事变”后被批准到抗日战场上去戴罪立功。恰好，此时老上司王耀武在新成立的74军51师担任师长，将其收入了麾下。
当团长时血战淞沪、南京
1937年，张灵甫随51师开赴上海，参加在罗店的战斗。在该师153旅305团走马上任，并因勇猛果断，指挥有方赢得全团官兵的爱戴。在嘉定作战中，面对优势敌人的进攻，张灵甫跳出战壕，率兵反击，打死打伤日军800多人。两个月后，会战结束，中国军队奉命撤退，305团承担了最危险的阻击任务，面对日军在飞机、重炮掩护下的全线出击，张灵甫亲到一线参战，率领全团官兵血战3天，成功打退了日军多次进攻，最终全身而退，也为大部队转移争取了宝贵时间。此后，张灵甫又参加了南京保卫战等战斗。
当旅长时参加武汉会战和南昌战役
1938年9月，日军106师团轻敌冒进，进入了我军的包围之中。当时，该师团主力据守张古山，已经升任51师153旅旅长的张灵甫主动请缨，亲自带敢死队从后山的绝壁向上突击，对日军发动了突然袭击，抢占了有利地形。随后，又与反扑的日军血战5天5夜，并因此再次负伤，荣获云麾勋章和宝鼎勋章。1939年3月南昌告急，张灵甫所在的74军奉命出动，火速增援。此战中，张灵甫再次亲临一线指挥，并带队向日军发起反冲锋，因此右腿膝盖重伤，又因后期疗养不足，留下了终身残疾，落了个“张瘸子”的外号。
代理师长时转战潇湘
1941年3月，张灵甫代理58师师长，率部参加上高会战。与57师联手，与日军血战11天，后来在援军配合下率先反击，重创日军第33、34师团。同年9月，第58师先后参加第二次长沙会战、浙赣会战、鄂西会战、常德会战、长衡会战等战役，因功先后获得宝鼎勋章、忠勤勋章和美国金棕自由勋章，并升任陆军第74军少将副军长，被调至陆军大学学习。
