王宏坤是出身红四方面军的老将军，也是在徐向前元帅的领导下成长起来的共和国上将，曾长期在红四方面担任红四军军长一职，跟随徐向前从鄂豫皖根据地打到川陕根据地，又打到三大主力会师。

王宏坤晚年将徐向前和其余几位以军功著称的将帅对比，认为徐向前有一个别的元帅、将军都不具备的能力，他说：“哪一个元帅能像徐那样，自己一批批地把新部队带出来、打出来？没有！……徐在红军时期、抗战时期、解放战争时期都是从头干起，打出主力后，桃子成熟了，都给别人了。”

在红军时期，徐向前所任职的鄂豫皖苏区，鼎盛时期根据地面积4万余平方公里，人口350万，川陕苏区根据地面积5万余平方公里，人口600余万。徐向前由此成为红军时期我军高级将领中指挥人数最多的战略区域军事首长。

红四方面军后来走出包括2位开国大将，12名开国上将在内的128名开国将军，这些将军无一不对徐帅推崇备至，称其为“最崇敬的领导，最严格的师长”。

四方面军名将秦基伟、陈锡联、陈再道曾说：“是他教我们带兵、打仗、使我们在战争中锻炼成长，一步步地走上了领导岗位。”

杜义德、郑维山曾说：徐向前“养成了红四方面军的过硬战斗作风”，将他视为四方面军战魂的重要缔造者。

郭述申曾说：“不管打什么大仗、恶仗、硬仗，只要向前同志指挥，广大指战员就信心百倍。”

徐向前在四方面军中的崇高威望，是以他卓越的战功作为基础的。在历次反“围剿”或者反“围攻”中，徐向前指挥四方面军歼敌攻击20.2万；四方面军长征期间，徐向前指挥四方面军歼敌10.1万人；

徐向前是红军战史上歼敌数量最多的战略区域军事首长，他所指挥的经典战役众多，代表作是以8万红军击败敌军20万，歼敌10万的“反六路围攻”，这也是红军战史上歼敌数量最多的一次战役。

三大主力会师时，红四方面军尚有4万大军，是三大主力中人数最多的一支部队。1937年8月，四方面军（除西路军外）和一些陕北的地方武装整编为八路军129师，徐向前为副师长，刘伯承为师长。

据刘伯承元帅之子刘太行描述，刘伯承元帅在军中最推崇的战将有两个，一个是徐向前，另一个是粟裕。

而徐向前在回忆录里对刘伯承也非常推崇，甚至在红军时期就提出要把自己四方面军总指挥的职务让给刘伯承。

他们在抗日战争初期并肩写作，让129师大放异彩，共同指挥了凤凰山伏击战、长生口战斗、神头岭战斗、响堂铺战斗、长乐村战斗等经典战役。让129师的风头一度盖过了平型关大捷后的115师，当然这也和115师师长因病离岗有很大的关系，但刘伯承、徐向前在抗战初期的战果突出，也是有目共睹的事实。

1939年5月，中央派遣徐向前到山东工作，6月，徐向前到山东沂蒙山区，与郭洪涛、张经武、黎玉会面。8月，山东八路军部队进行重新编制，徐任八路军第一纵队司令员，统一指挥山东和苏北地区的八路军部队。

徐向前再次成为八路军中指挥部队人数最多的战略区域军事首长。

徐向前到山东后不久，就赶上日寇发动的第一次“大扫荡”，徐向前马不卸鞍，立即投入反“扫荡”的作战指挥。半年之后，山东境内公开建立了40多个抗日民选县级政权及一个行政主任公署，到1年时，县级政权达90多个，各种抗日团体遍布城乡。

徐向前在山东的1年期间，山东部队共进行了大小战斗2000余次，毙伤俘日军松井山村中将以下近2万名，伪军2.5万余人，使日寇的一次次“扫荡”均告破产，顽军的摩擦也纷纷失利。

更重要的是，山东那些原本“杂散”的新部队迅速成长为一支善打硬仗的铁军，正规军多达15万人，地方武装50余万人，山东由此成为了我们在全国第一大抗日根据地。徐向前还计划再展宏图，将苏北、皖北连成一片，但由于“七大”被提上日程，徐向前离开山东返回了延安。

徐向前返回延安后，“山东军民在朱瑞、罗荣桓、黎玉等同志的领导下，继续坚持敌后游击战仗”，最终“八路军发展到27万人，地方武装55万人，根据地约1700万人口，成为华东地区的坚强战略堡垒。”（《徐向前回忆录》）

1946年9月6日，山东陷入僵局，毛主席再次想到徐向前，他致电陈毅：“我们准备派徐向前同志来鲁，负鲁南前线指挥之责。”（《陈毅传》91版 344页）

陈毅司令员回电：“欢迎向前来鲁。”但由于种种原因，徐向前未能赴任。

同年10月11月间，随着我军放弃延安，徐向前和一些同志一起转移到了晋绥解放区。

眼看前线战事正酣，徐向前在后方怎么待的住？他给中央写了报告，请求到晋东南工作。中央回电批准了他的请求，并将他任命为晋冀鲁豫军区第一副司令员，负责刘邓大军离开后的晋冀鲁豫军区的军事工作。

当时王宏坤上将也是晋冀鲁豫军区的副司令员，据他回忆，徐向前上任后，便向中央局提出要打山西，当时很多同志都不相信，认为仅凭手头的基干部队和地方武装，似乎承担不了这样重的任务。

但徐向前坚信自己的想法，二战运城，解放临汾，晋中决战，解放太原，硬是把一个最初总兵力只有6万余人的部队打成了名震华北的华北一兵团（即18兵团）。

就在太原即将解放之际，徐向前却再次病倒了，他把战役指挥权交给了彭老总，自己则离开前线去了青岛养病。

18兵团在太原战役结束后，在彭老总的率领下去了西北，之后又在贺龙元帅的率领下进入四川，归建二野（原晋冀鲁豫野战军）。

徐向前晚年回忆：18兵团是在解放战争中锻炼、成长、壮大起来的一支队伍，它原先的基础薄弱，战斗骨干缺乏，武器装备很差，没有打过大仗，而担负的作战任务却十分艰巨，看起来几乎是难以胜任的。但在不到两年的战斗岁月里，它却取得了歼敌30万的成绩。18兵团的成长壮大，充分体先是了毛泽东建军路线和人民战争战略战术思想的巨大威力。

徐向前元帅的建军能力、治军水平、指挥造诣也在此期间得到了淋漓尽致的展现。王宏坤盛赞徐向前“一批批地把新部队带出来、打出来”的能力，实在是公允之论。