2021年上半年，机智号（Ingenuity）成为第一架在另一个世界飞行的飞机。它从空中探索了火星的地形，证明了动力飞行是一种非常有效的在外星世界移动的方式。现在，美国国家航空航天局发布了他们的下一个设计 —— 新型火星直升机的计算机渲染图！
“机智”号是一架小型直升机，或者更确切地说，是一架无人机，它是在2020年由毅力号火星车任务携带到火星的。它被设计成一个技术演示，以证明在火星稀薄的大气中动力飞行是可能的。它于2021年4月19日首次飞行，在离地面仅10英尺的地方盘旋，然后再次安全着陆。从那时起，“机智”号已经在火星上完成了60次飞行，帮助勘测和侦察感兴趣的领域，以进行进一步的研究。
在火星大气中操作无人机面临的挑战主要是由于密度较低。与地球相比，大气的密度不到地球大气的1%。这意味着任何飞行器的叶片都需要比地球上的同类更努力地工作，产生更大的升力。
撇开密度不提，火星表面的细尘经常会被吹到大气中，这可能会损坏操作航天器的精密机制。这些类型的飞行器不仅要经过精心设计才能在外星大气中飞行，而且还必须能够保护自己免受当地的危害。
继“机智”号无人机的成功之后，美国国家航空航天局发布了下一代火星飞行器的效果图，这种飞行器被称为“火星直升机”。“机智”号是一项可行性研究，并证明了空中飞行是成功的，正在设计中的新飞行器具有更大的有效载荷能力，可以携带诸如成像和分析工具包等科学仪器。这将使它们能够承担诸如侦察活动等基本任务，以支持未来的勘探，但也可以进行分析和地形测绘工作。最终甚至为人类探索火星提供支持。
发布的图像显示了一架类似无人机的载具，大约像有六个旋翼的SUV大小。每个旋翼有6个叶片，比“机智”号上的叶片小，但加在一起可以提供更大的升力。在其目前的设计配置中，直升机的有效载荷能力是5公斤，距离高达3公里。该设计由南加州喷气推进实验室和艾姆斯研究中心合作完成。
这个新模型将会真正改变游戏规则，不仅对火星的探索，而且对任何具有固体表面和大气层的外星世界的探索都是如此。机智号引领了这项技术的发展，现在，随着新概念的火星直升机在绘图板上出现，对这些新世界的空中侦察将极大地提高地面探测的价值。在漫游者无法到达的地方，远程空中探测也将对支持人类探测具有无价的好处。
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