公元705年，宰相张柬之联合大臣敬晖等人发动政变，推翻武则天的武周朝廷，恢复李唐统治。而在200年后，敬辉的后人敬翔却站在了李唐的对立面，辅佐军阀朱温篡夺唐朝江山，建立后梁政权，并一直帮助朱温父子撑到后梁灭亡的那一天，选择了上吊自杀。敬翔这样的身世和选择的人生，实在不可谓不传奇。
进士未中，初识朱温
张柬之等一干大臣将武则天从皇帝宝座上赶下来，拥立庐陵王李显即位，原本指着这位爷支棱一下，把武家的旧势力铲除的。可是李显被他妈武则天吓了一辈子，硬是毫无作为，没有铲除势力最大的武家权贵武三思，使得武三思对张柬之这些复唐功臣展开反攻倒算，向李显进谗言污蔑他们谋反。敬晖先是罢官和流放琼州，然后被武三思暗中命人假传圣旨，将敬晖凌迟处死。尽管武三思死后，敬晖被唐睿宗李旦平反，其子孙被授予官职，但是家道可谓是一落千丈，曾孙敬元膺也就担任了个小小的河南县丞，再往后就没有记载敬家人当什么官职了。
唐朝末年，藩镇割据局面愈演愈烈，且官吏欺压和土地兼并问题让底层民众越来越难以忍受，盐商黄巢发动农民起义，转战大半个中国。此时的敬翔正是年轻时期，爱好读书，擅长文章写作，可谓是才华横溢。唐僖宗乾符年间（874-879年），敬翔考进士多次落第，说明他此时完全不能靠敬晖的祖荫获得官职了，因而十分郁闷。881年，黄巢攻陷长安，敬晖东出函谷关。敬翔的同乡王发担任观察支使，敬翔前往依附于他。王发虽然看他是故人而以礼相待，但是也没办法推荐他让他实现抱负的途径。
敬翔也想不到什么办法，于是替人家写写书信名牒来赚钱度日，时不时写出个名言警句出来，恰好在军中被军士们传播。这时黄巢的部下朱温已经投靠唐朝，参与反攻黄巢，正在镇守大梁（开封）。朱温是个没读过书的大老粗，只能理解通俗易懂的文章，而敬翔写的东西正好对他的口味，于是就对王发说：“听说你的老乡很有才华，可带他一起来见我。”
敬翔前来拜见，朱温问道：“听说先生十分精通《春秋》大义，我现在的地盘有些根基了，很想学习《春秋》里边的方法来作战，以图更大的事业，不知道先生怎样认为呢？敬翔答道：“不可。古代的礼俗到现在都没有沿袭下来，中间不知道出现了多少变化，何况用兵之道呢？一味学习《春秋》是因循守旧的做法，结果只能是徒有虚名而无实效，这样一来大王的大业也就很难有希望了。”
朱温闻言十分高兴，于是让敬翔补任右职，常让他随军参谋。敬翔不喜欢武职，请求补任文官，于是朱温让他暂任馆驿巡官，让他专门负责檄文奏章。朱温和蔡州的黄巢旧将秦宗权对峙数年，期间的军机之事，经常让敬翔参与谋划。敬翔进献的许多策略都让朱温很满意，遗憾得到敬翔太晚。等到秦宗权部被平定后，朱温上奏朝廷任敬翔为太子中允，赐穿绯衣。随后敬翔成为朱温的股肱心腹，在唐昭宗天复年间（901-904年）担任检校礼部尚书，遥任苏州刺史。此时朱温帮助唐昭宗打败节度使李茂贞，夺回长安，进而成为朝廷最大的权臣。唐昭宗从岐下回到长安时，在延喜楼召敬翔与李振登楼慰劳，授敬翔为检校右仆射、太府卿，赐与迎銮叶赞功臣的名号。
唐昭宗不想被朱温挟制，想要找个机会除掉他。有一天在殿上，唐昭宗假装鞋带散开了，指望身边的卫兵在朱温给他系鞋带的时候擒获他。于是唐昭宗回头看着朱温，朱温跪下给他系鞋带，没想到周围的卫兵都不敢上前。朱温发觉情势不对，吓出一身冷汗，从此就很少再晋见皇帝了，而是待在自己的大本营大梁。后来朱温强迫唐昭宗迁都洛阳，唐昭宗在崇勋殿设宴时，派人召朱温到内殿，表示有重要事情相托付。朱温害怕上次的事情再次，称病推辞，唐昭宗说：“你不想来，可以让敬翔来。”如果能除掉敬翔这个得力谋士，也能大大削弱朱温的实力。朱温深知这一点，立即让敬翔离席，敬翔便假装喝醉酒离开。
904年，朱温弑杀唐昭宗，扶持唐末帝即位。906年，朱温击败赵匡凝，攻取荆襄之地，准备再攻淮南。敬翔竭力谏阻，认为刚刚得胜的军队，应该行动慎重，这样才能保持军威。朱温不听劝阻，率军抵达光州，遇到大雨而无法行军，在进攻寿州的战斗中又损失惨重。朱温这才意识到敬翔的建议是对的，对他越发信任，而把战败的怒火发泄到唐朝群臣身上，对他们大开杀戒。至此唐廷上下都是朱温的人了。
助力篡唐，运筹帷幄
在朱温投靠唐朝并一步步发展势力，最终篡唐自立的过程中，敬翔给予了很多谋划，类似于曹操手下的郭嘉、荀彧、贾诩等人。朱温称帝后，敬翔从宣武军掌书记、前太府卿，被授与检校司空，接着改枢密院为崇政院，以敬翔掌管院中事务，实际上相当于一人之下万人之上的宰相了。
风光无限之下，必然也要有所代价。敬翔的妻子刘氏十分美貌，曾经是黄巢的属将尚让抢来的老婆。在黄巢败亡后，尚让投降了时溥，随后被杀。刘氏先是沦为风尘女子，随后被时溥看上作为爱妾。时溥死后，十分好色、连儿媳妇都睡的朱温得到了刘氏，十分宠爱。敬翔的妻子去世，朱温便将刘氏赐给他为妻，以表示对这位臂膀之臣的喜爱。
然而刘氏是十分势利的女子，在和敬翔结婚后，依然大大方方地去朱温的宫殿陪睡，给敬翔戴绿帽子。敬翔只要表现出一点不满，刘氏就怼他：“尚让是黄巢时期的宰相，时溥也是国家的忠臣，你这样的门第实在是辱没我了。要不今天你就休了我，从此说拜拜！”敬翔怕她到朱温那里说自己的坏话，只能忍下一口恶气向她道歉。刘氏本就不是什么贤良女子，仗着朱温的宠幸，生活上骄奢淫逸，骄奢无度，连她的侍女也佩戴珠宝玉饰。如果只是生活上奢侈也就罢了，这位厉害的主还私设爪牙役使，和藩镇将领相互联系，让将领们纷纷前来巴结，这权势比起敬翔是丝毫不差。敬翔娶了这么个祖宗，也就只能把心思放工作上了。
909年，朱温派刘知俊西征邠州和延州，担忧事情不能成功，因而设宴询问敬翔西征之事。敬翔将当地的剖山川地理、后勤交通等条件条缕清晰地分析一番，让周围人感叹他的大才，朱温也是十分欣赏他。这件事只是敬翔辅佐朱温三十年的一个缩影，长期身兼数职，运筹帷幄，通宵达旦地忙碌，只在马上行军的时候才能稍微得到一点休息。敬翔也很会体察上意，发现朱温对某事表现得稍有怀疑，敬翔就察觉到并马上改变做法，旁人是难以想象敬翔是用什么样的办法辅佐朱温的。
尽管敬翔深通韬略，朱温也是一代枭雄，但是晚年的朱温越来越昏聩，体力精力也大不如前。而后梁政权最大的对手，盘踞山西的晋国，在年轻君主李存勖的带领下，先是于908年在潞州之战大破梁军，解除潞州之围，让朱温发出“生子当如李亚子”的感叹。随后在911年，李存勖在柏乡之战再次大败梁军，使得梁晋之间的实力对比开始发生逆转。
朱温的病情越来越加重，召敬翔到御床前接受托孤之命，感慨道李存勖统领的晋国越来越强大了，自己的儿子们没有一个是他的对手，自己可能也要死无葬身之地了。敬翔十分明白眼前的局势，含泪受命。912年，朱温的儿子朱友珪弑父篡夺帝位，虽然命他为宰相，但因他是先朝旧臣才畏惧猜忌他。敬翔也知道朱友珪提防自己，常常以生病为借口不理政事以图自保。
无力回天，自尽挽尊
913年，朱友贞靠着发动政变夺得帝位，对敬翔比起之前更加疏远，敬翔已经变成一个吉祥物了。经过数年的征战，李存勖已经消灭燕国，击退契丹，结好成德军和江南的吴国等势力，对后梁政权形成包围之势。
等到918年杨刘之战失败后，敬翔眼见后梁局势江河日下，上奏朱友贞说：“国家连年派兵出征，而国土一天天地缩小，不仅仅是因为兵骄将怯，朝廷的筹划安排也有不当。陛下处于深宫之中，与陛下筹划大事的都是身旁近臣，哪里能预料战事的胜败呢？先皇在世时，河朔一半在手中，先皇亲领猛虎般的臣子和骁勇的战将出征，尚且不能想怎么样就怎么样，现在敌人兵马已到郓州，陛下却对此不在意，这是我不能理解的第一点。”
随后敬翔用夸对手的方法进行对比进谏：“我听说李亚子即位后，统兵征战到现在已有十年。每次出征无不亲冒矢石，先登破敌。前不久进攻杨刘时，李亚子率先背负柴草渡河，一鼓登上城墙。陛下只是派贺瑰之类的将领去和敌人作战，却指望驱除敌寇，这是我不能理解的第二点。陛下应当赶快召集各位老臣商议良策，否则后患无穷啊。我虽然鲁钝懦怯，然而深受国恩，陛下可以让我到边疆效力。”
朱友贞虽然心知敬翔忠诚恳切，但却因亲信进谄言说敬翔对自己心怀怨恨，而没有听从他的建议。以敬翔的才能，如果朱友贞早点重用他的话，李存勖必然更加棘手。等到李存勖建立后唐政权，向后梁发动总攻时，朱友贞终于慌了，听从敬翔的建议派后梁第一名将王彦章抵敌。结果王彦章在中都战败，晋军直奔大梁而来。朱友贞赶紧召见敬翔道：“朕平常忽略了您的上奏，才导致了现在的结果。现在时态紧急，请不要记恨我之前的行为，您将让我怎么办？”
此时李存勖那边实力已经超过了后梁，猛将如云，锐气正盛。而后梁这边能打的兵将早已不多，朝政也败坏多时，实在是无力回天了。敬翔哭着回答说：“臣受国家恩惠将近三十年了，从低微到显赫，都是先朝的恩遇。虽名为宰相，实际上是朱家的老奴而已。臣服事陛下就如郎君，凭臣的良心，怎么能有所隐瞒呢！陛下当初任用段凝为将领，臣已极力进言劝谏，而小人结帮袒护，以致有今天。晋军即将来临，如果请陛下出奔外地避祸，陛下肯定不会听从。如果让陛下出奇计对付敌人，陛下肯定也没有什么好的办法。即便张良、陈平再生，也难以扭转局面。不如请让臣先死，臣不忍心眼见国家宗庙毁掉啊！”说罢，君臣无言相向痛哭。
923年，李存勖率军攻陷大梁，终于实现了攻灭后梁的目标。他下诏赦免梁朝大臣，李振对敬翔说：“诏令赦免我们，准备朝见新君吧。”敬翔说：“新君如果问起我们，该怎么回答？”敬翔当夜住在车坊之中，身边人报告说李振已入朝拜见李存勖了。敬翔叹息道“：李振枉为男子汉啊！朱家与晋人是多年仇敌，我等当初为朱家出谋划策，而使君王风范黯然失色。现在少主（朱友贞）在建国门自刎身死，即使新朝赦免我们的罪过，我又有何面目再进建国门啊。”于是上吊自杀而死。不久后他的家人也都被迫追随他去了。
由此可见，敬翔和摸鱼的不倒翁冯道完全是两类人。冯道可以心安理得地换一个又一个主子，到任何一个政权那儿享受荣华富贵。而敬翔帮助朱家成就帝业，对朱家打上了忠诚的思想钢印，不愿意背叛旧主，且认为以自己在后梁的元老身份，到了新朝也不会有好果子吃，于是选择了为旧国殉节，也真是一代神奇人物了。
