夜空中用肉眼能够看到的星星绝大多数是银河系中的恒星。恒星有大有小，最小的恒星质量不到太阳质量的十分之一，体积可能还不如木星大。最大的恒星质量能够超过太阳质量的300倍。
除太阳之外，距离地球最近的恒星是半人马座的α星C，又名比邻星。这是一颗个头比较小的红矮星，距离地球4.22光年。虽然距离地球较近，但是亮度很低，用肉眼根本看不到，直到1915年才被天文学家观测到。它的旁边还有两颗恒星A和B，用肉眼可以直接看到这两颗星，只是由于它们距离太近，无法辨识出这是两颗星。
如果把宇宙中最亮的恒星放在比邻星的位置，夜空能亮到什么程度呢？宇宙中最亮的恒星其光度约为太阳的800万倍，若是将它放在比邻星的位置，由于比邻星到地球的距离约为地球到太阳距离的26.69万倍，恒星垂直辐射到单位面积上的功率与距离的平方成反比，这样算起来，在地球上看这颗恒星的亮度约为太阳亮度的9000至10000分之一。满月的亮度约为太阳亮度的46万分之一，故将最大的恒星放在比邻星的位置，夜晚的亮度就好像有四五十个满月那样。
大质量的恒星在晚年会经历超新星爆发，爆发时在几个月内释放出的能量能够赶上之前释放的能量总和，其亮度可以是太阳亮度的数千亿倍甚至更高。如果将它放在比邻星的位置，在地球上看到的它的亮度约为太阳亮度的十万倍。这样的亮度不是简单的可以亮瞎眼睛了，而是足以将地球上的生命斩尽杀绝。通过分析计算可知，如果在距离地球50光年内发生了超新星爆发，地球上的生命就有可能受到较大影响。地球上发生过几次生物大灭绝，有科学家认为之所以会出现生物集中大范围灭绝的情况，可能是当时地球的周围发生了超新星爆发，爆发释放出的伽马射线、粒子流等将大量的生物杀死，从而出现了生物大灭绝。
