1861年，即咸丰十一年的十月初六，北京城的西市菜市口迎来了一名极有分量的囚犯。
称他为重量级人物，一是此囚犯身形臃肿，与其他瘦骨嶙峋的囚犯形成鲜明对比；二是其地位曾极高，几天前他还是大行皇帝咸丰钦点的顾命大臣之首，可转瞬之间，便沦为了被关押的囚犯。
除此之外，他身为郑亲王乌尔恭阿的第六子，有着纯正的皇族血脉，是如假包换的皇族成员，其身份在当时的家族体系中有着特殊意义。
在清朝近两百年的历史里，皇族被押往菜市口斩首这等事还是首次出现。这一破天荒的事件极具轰动性，瞬间勾起众人的好奇心，引得无数人前来围观。
当囚车路过骡马市大街之际，有一群孩子接连发出呼喊：“肃顺也有今天！”
令人意想不到的是，眼前的这名囚犯竟是声名远扬的肃顺。他在当时的社会颇具影响力，此刻却沦为阶下囚，身份的巨大落差，着实让人感慨世事无常。
由于肃顺先前树敌众多，众多人抓住机会，纷纷捡起瓦砾与泥土向他投掷。可肃顺对此全然不当回事，在行进途中，一直恶语咒骂两宫太后以及恭亲王。
行刑时刻来临，肃顺态度强硬，坚决不肯下跪，嘴里骂声不断。这可惹恼了监刑的睿亲王仁寿与刑部右侍郎载龄，他们当即下令刽子手用大铁柄敲断肃顺双腿，迫使其跪地，最终将其斩首。
肃顺落得个被斩首的结局，这在清朝三百年历史中，是皇族成员里独一份。通常而言，就算有人谋反，也不至于这般下场，由此足以看出，他是多么招人怨恨。
后人常认为肃顺落得那般下场，是因为把慈禧得罪得太厉害。可实际上，单凭慈禧一己之力，根本无法扳倒肃顺等八大臣。可以说，巴不得肃顺死的人不在少数。
接下来的疑问便浮现而出，肃顺究竟实施了哪些举措？
此前提过，肃顺出身于铁帽子王郑亲王家族，其先祖为努尔哈赤的弟弟舒尔哈齐。在这一代，哥哥端华继承了爵位，如此情形下，肃顺便只能凭借自身去另寻发展的路径。
因母亲只是亲王侍妾，依照规定，亲王侍妾之子能获封三等辅国将军，不过得达到一定年龄参加考封才行。在考封之前，肃顺没什么正式身份，只能以闲散宗室的名头无所事事地度日。
在京城街头浪荡时，肃顺真切看到八旗子弟的腐朽衰败之态。他对当下时局有着独特见解，可那时他仅仅是个侍卫，人微言轻，根本无法对国家起到作用，那些想法也只能默默藏于心底。
道光十六年即1836年，二十岁的肃顺经考封获三等辅国将军爵位。然而此后很长时间，他都未能跻身权力核心圈子，一直到咸丰登上皇位，情况才有所改变。
咸丰帝初登皇位，太平天国运动便如疾风骤起。这场运动来势汹汹，诸多事务纷至沓来，让咸丰陷入了极为棘手的局面，整日为处理相关事宜而心力交瘁、疲于应对。
咸丰向来极为信任并倚仗恩师杜受田，杜受田离世后，咸丰顿感身边缺可信赖之人。身旁虽有叔父惠郡王绵愉与恭亲王奕䜣，可绵愉贪图小利且胆小怕事，奕䜣又遭咸丰猜忌而不被重用，无奈之下只能依靠怡亲王载垣和郑亲王端华。
载垣与端华本就才疏胆缺，面对咸丰的相关情况，他们自知无力应对。于是，他们举荐了对朝政有着诸多独到见解的肃顺，试图借此来解决问题。
如此一来，肃顺成功引起了咸丰的注意。在向咸丰上奏时，肃顺毫无保留，将自己所知的内容尽数阐述，其坦诚和干练的表现令咸丰耳目一新。
满朝的文武官员，如今尽是些只懂得察言观色之徒，还有不少见风使舵的人。这样的状况，让咸丰对他们毫无兴趣可言。
肃顺尤为可贵之处在于，他对朝廷的诸多大事都有独到且深刻的见解。凭借这些见识，肃顺得以平步青云，迅速在官场崛起，最终成功成为咸丰皇帝极为信任的心腹大臣。
肃顺掌权之后，一改以往的施政模式，推行了全新的策略，其中关键的一项便是重用汉臣，这与此前的做法形成了鲜明的对比。
清朝由满人所建，其统治体系里满人地位尊崇。不过，为了笼络汉人官僚，六部里也设有汉人的职位。然而，满人官员与汉人官员在地位上存在着相当大的差距。
据《大清会典》所述，各部院衙门的堂司之职，均让满洲官员掌管印信。由此可见，清朝自始便是满族官员占据主导地位，汉族官员几乎没有机会掌握较大的权力。
尽管雍正时期大力任用诸多汉臣，可乾隆登基之后，秉持“崇满”理念，扭转局面，让官场再度进入以满人官员占据主导地位的阶段，往昔汉臣受重用的态势有所改变。
若满人官员有真才实学倒也罢了，然而入关两百年，八旗子弟已然彻底堕落。原本倚仗的八旗军和绿营，在太平军跟前溃不成军。长此以往，若不谋求变革，清朝的覆灭只会加速。
肃顺对局势有着清晰洞察，尽管身为满人，可他深知重满抑汉的旧时代已然落幕。在他看来，当下已到了必须做出改变的关键时刻，不能再因循守旧那套旧政策。
肃顺掌权后，极为重视对汉臣的提拔，广纳汉族人才。陈孚恩、黄宗源在其招揽之列，曾国藩、胡林翼、左宗棠、郭嵩焘等更是被他大力提拔，还力保险些被杀的左宗棠。这些人后来都成晚清政坛精英，足见肃顺识人眼光精准。
若提拔汉人，就需让出众多实权岗位。肃顺极为看重汉人，此举势必侵犯八旗权贵的利益，他们自然会极力反对。然而，肃顺顶着重重压力重用汉人，使得那帮权贵虽心有不满，却也无可奈何。
肃顺除了大力任用汉臣外，对旗人采取坚决打压的态度。在他看来，旗人犹如蛀虫，皆是些不学无术的纨绔之辈，难成大事，不仅毫无建树，还成了朝廷发展的沉重负担。
肃顺为解决相关问题，向咸丰提议削减旗人的俸禄，减少朝廷给予旗人的优待举措。他还鼓励旗人自谋生计，并且自掏钱财开办学校，设立旗塾，致力于让旗人底层的孩子有学可上，以此培养人才。
肃顺并非对满人怀有恨意，只是气他们不争气。八旗入关多年，往昔骑马射箭的本领早被荒废。如今他们只知在茶馆消遣、整日遛鸟，浑浑噩噩度日，肃顺愤懑他们无法为国家效力。
咸丰终究没敢应下这个提议，八旗可是他统治的根基所在。要是连这根本都舍弃，皇位摇摇欲坠，统治根基不稳，又如何能稳坐龙椅掌控天下。
虽无法对旗人整体动手，但八旗还是得加以管束。那就从整顿官场入手，以此打击保守派。就当下官场上的风气而言，肃顺整治起来易如反掌，他首先拿科考开刀。
科考舞弊现象向来不少，到咸丰年间，这一问题愈发严重，科考舞弊俨然成了利益输送的渠道，舞弊者毫不遮掩，甚至在众人面前也公然行事，毫无忌惮之意。
如此情形下，原本用于选拔官员的科考变了味。有真才实学的平民子弟名落孙山，不学无术的纨绔子弟却高中。这些考中的官员相互勾结，形成裙带关系，让腐败现象持续蔓延。
正因如此，原本秉持公平公正原则的科举考试，在天下众多士子眼中，已然丧失了人心，曾经那令人信服的公信力也随之大打折扣。
咸丰八年（1858 年）正值科举之年，肃顺立志整治科场的腐败乱象。他展开细致探查，凭借其敏锐的洞察力与果断的行动力，迅速锁定并揪出了一名参与舞弊的人员。
平龄乃镶白旗满人，平日里热衷于看戏，全无治学进取之心，是个不学无术之徒。但就是这样一个人，竟在顺天府乡试中一举夺得第七名的佳绩，其中显然存在不可告人的黑幕。
肃顺经一番仔细调查后发现，平龄自行书写的“墨卷”简直是逻辑混乱、胡编乱写，可经专业人员誊写的“朱卷”却展现出一流的文采，这两张卷子的内容根本无法对应起来。
在对案件展开深入调查的过程中，平龄竟在监狱里意外死亡。而监考官邹石麟做出了主动自首的决定。按照以往的处理惯例，只需将邹石麟革除官职，这起案子便算告一段落。
然而肃顺态度坚决，执意要继续深入调查。在后续的调查中，又查获了诸多存在舞弊问题的考卷。随着调查推进，众多官员被牵扯其中，就连此次科举的主考官柏葰也未能幸免。
柏葰身为正蓝旗蒙古人，担任文渊阁大学士兼军机大臣，地位堪比宰相。他自身并未受贿，却因拉不下脸面，对相关事情选择了姑息纵容，没曾想最终捅出了大娄子。
咸丰本打算将柏葰革职处理便罢了，然而肃顺态度坚决，执意要将身为旗人一品大员的柏葰斩首。要对这样的高官动刀，可不是一件容易做决定的事。
肃顺态度坚决，力主严惩相关人员，还亲自担任监斩官。最终，包括柏葰在内的五位官员被斩首，而受此事件牵连的官员数量众多，多达九十余人。
肃顺这一行为，虽说存在打击政治对手的嫌疑，不过却为清朝赢得了诸多民心。特别是那些出身于无权无势中小地主家庭的读书人，对清朝的好感也因之增加。
对科考舞弊予以严厉惩处，在众人看来，皇上依旧圣明，清朝尚有挽救的希望。这一举措使得在鸦片战争与太平天国运动中威望尽失的清朝，重新在一定程度上赢回了民心。
那些企图依靠科考舞弊获利的达官显贵可高兴不起来，其中八旗权贵们的反应尤为强烈。他们原本妄图借助不正当手段谋取利益，如今此路受阻，自然满心不悦。
他们惯于凭借科考舞弊的手段，把那些胸无点墨的自家子弟塞进官场。这些子弟入仕后自然会感恩戴德，乖乖充当他们的帮凶，可谓一箭多雕。只可惜，肃顺出面断了他们这条“财路”。
科考舞弊的风波刚平息，肃顺紧接着就掀起了另一场轩然大波——户部宝钞案，如同在平静的湖面投入巨石，再度搅起了层层涟漪。
先前，为了对太平军实施镇压行动，咸丰帝下达指令，专门设立了宝钞处。随后，宝钞处发行了数量众多的宝钞，以此来缓解当时面临的用钱危机状况。
随着开销日益增多，户部无奈之下开始无节制地发行货币。这直接导致物价如脱缰野马般飞涨，民众生活困苦。与此同时，部分官商相互勾结，通过侵占挪用钱财、拒收买抵等手段牟取暴利，把物价疯涨的苦果全甩给了百姓。
长期以来，宝钞无节制滥发，且存在官商勾结的恶劣现象。这导致百姓每日辛苦劳作所获收入，竟难以支撑一顿饱饭。滥发宝钞这一问题积弊已久，已到了必须解决的紧迫关头。
之前户部尚书一职由柏葰担任，不过如今柏葰已然离世。眼下肃顺出任户部尚书，他下定了决心要对财政方面长期积累的弊病加以整顿。
他刚一上任就着手查账，一查便发现账目根本对不上。没过多久，户部稿库突然燃起大火，火势凶猛，二百多间房屋接连被烧，库中几乎所有存案都在大火中被毁，查账之事也就没了线索。
本以为肃顺会就此罢手，可他却坚决要彻查到底。户部司员、商户，乃至宗室，都在他的清查范围内，前前后后抓了数百人。恭王府太监孟来喜涉案，肃顺也没给奕䜣情面，奕䜣因此与肃顺结下仇怨。
然而肃顺毫无忌惮之意，不但没有收敛，还进一步对八旗权贵采取行动。以三朝元老耆英为例，肃顺直接将矛头指向了他，毫不留情。
耆英曾作为《南京条约》的签约大臣。到了第二次鸦片战争阶段，由于其过往的相关经历，被再度派遣前往广州，负责与英法方面就相关事宜展开商谈。
可谁料英法根本不把耆英当回事。耆英便计划先返回京城，再作打算。肃顺见状，立刻抓住机会弹劾耆英，称其在关键时刻逃离，延误军机，这行为如同将领弃城逃跑，按律当判死罪。
然而奕䜣这类保守派极力维护耆英，到处为其开脱罪责。依照常规，对他的惩处最多也就是判个斩监候，过不了多久便被释放出来，这种做法实在是有失公允。
然而肃顺在这件事上展现出坚定的立场，他不顾众人的不同意见，以决然的态度坚持主张对耆英处以死刑。
肃顺为何坚决要给耆英治罪？原因之一在于耆英面对洋人时一副卑躬屈膝之态，在肃顺眼里，耆英的这种行径早已令他心生不满，故而铁了心要将其治罪。
自清朝国门被打开后，情况堪忧。不少官员贪生怕死，全然不顾国家安危，一心只想着保全自己。令人气愤的是，这类行径不仅没受到严惩，这些官员还活得有滋有味。这让后来者有恃无恐，觉得抱上大腿就能无事，长此以往，谁还会为国效力。
因种种缘由，耆英已然成为必须要被处置之人。咸丰虽有无奈之感，但权衡之下，最终还是下达命令，赐耆英一死。
耆英身为保守派中的高官，同时还是八旗镶白旗的统领。如此有地位的人物都落得被处死的下场，这一消息如同重磅炸弹，让八旗的权贵们彻底被震惊，内心掀起了巨大波澜。
耆英被依法处置，而肃顺这下可把满清权贵彻底得罪惨了。而且他的强硬可不止针对满清内部，面对洋人同样毫不示弱，就像坚决反对签订《瑷珲条约》，展现出强硬姿态。
自清初起，俄国人便对东北地区心怀觊觎，不断地逐步侵占该地区。鸦片战争爆发以后，他们的侵略行径愈发猖獗，蚕食的步伐进一步加快，东北地区面临着更为严峻的局势。
咸丰年间，沙俄西伯利亚总督穆拉维约夫心怀不轨，趁着英法挑起第二次鸦片战争的时机，向黑龙江将军奕山施压，迫使奕山签订《瑷珲条约》，其狼子野心是妄图侵占黑龙江以北六十万平方千米的广袤土地。
事后俄国派人前来重新划定边界，肃顺强硬得很。他觉得奕山根本没资格代表清朝签订条约，在他眼里，那所谓的《瑷珲条约》就是一张废纸。他毫不留情，直接把俄国代表伊格那提也夫逐出了京城。
肃顺虽手握大权，可他的行事风格几乎把满洲权贵与洋人都彻底得罪了。他在权势巅峰时的种种作为，让这两方势力对其心怀不满，关系降至冰点。
肃顺是否犯错？从某种角度看并无过错。他的一系列举措意在扭转咸丰时期的重重困境，然而改革难以避免地会触动各方利益，尤其是满清既得利益的权贵阶层。他强硬整顿八旗，却没料到把他们推到了自己的对立面。
肃顺可倚仗的对象极为有限，主要就只有咸丰。此外还有地方汉官、没权势的中小地主以及底层八旗人员，可这些人在朝廷毫无发言权。如此一来，肃顺只能把希望寄托于咸丰，他的所作所为也都是围绕咸丰展开。
咸丰虽能在一时为其提供庇护，可长远来看却无力周全。况且咸丰自身寿命不长，难以在漫长岁月里持续护佑他。
尽管咸丰临终之际任命肃顺为顾命八大臣之一，可又担忧他会如多尔衮般专权，于是赐两宫太后印章用以制衡。这一安排无疑为有野心之人创造了夺权契机，特别是被排除在辅政班子外的奕䜣。
事实上，即便没有慈禧，以奕䜣为首的保守派也注定会发起夺权行动。他们势力极为庞大，自然不愿自身利益受损。而列强因忌惮肃顺的强硬态度，也必定会对保守派的夺权之举予以支持。
肃顺可倚仗的力量极为有限，不过是远在地方、难以及时发挥作用的汉臣罢了。在京畿地区，他既无兵权在手，也缺乏盟友支持，身边仅围绕着一群无兵无权的文臣，其最终结局不言而喻。
肃顺离世，意味着清朝错失了最后一次自我挽救的契机。随着他的逝去，清朝失去了可能力挽狂澜的关键助力，最后一丝通过内部变革实现自救的希望也随之湮灭。
肃顺对第一次鸦片战争后满清弊病重重的状况有一定认知。他有意采取自上而下的方式，试图对这个已然腐朽的王朝展开改革，以改变当时积弊丛生的局面。
他敏锐察觉到旗人已然成为朝廷的沉重包袱，故而倡导削减对旗人的供养。在官员任用方面，他秉持唯才是用的原则，而非偏袒满人、压制汉人。经济上积极改革，力促商业发展，像总税务司设立后，清朝国库状况明显改善，对外态度也颇为强硬。
肃顺所推行的改革是对制度进行变革，并非仅仅做些小修小补。相比之下，洋务运动只寄望于购置洋枪洋炮、铁甲舰来顺应时代发展，肃顺的改革显然更具深度和前瞻性，成效也会更佳。
遗憾的是，肃顺推行的强硬改革，注定会得罪势力庞大的保守派，这也是他的无奈之举。他一旦跨出改革这一步，就势必与保守派站到对立面。只是他未曾料到，保守派的反击来得如此迅速且猛烈。
虽说自己独揽大权，可归根结底也是皇帝的臣仆，两宫太后根本无需忧虑自己会谋朝篡位，反倒该提防奕䜣有此野心。明智之举是让八大臣与奕䜣形成相互制约之势，如此两宫太后与小皇帝的皇位方能稳固。
谁能料到，那两个本应彼此防备、相互忌惮的人，竟走到了一块儿。这种情形，怕是肃顺直至生命终结，也未曾预想过，实在出乎人们的意料。
