明崇祯十七年（1644）农历三月，李自成率领大顺军到达北京城下。十八日黄昏，李自成攻下北京外城，开始向内城进攻。

当天晚上，崇祯皇帝强迫周皇后和嫔妃全部自杀，然后挥剑手刃才刚刚六岁的昭仁公主，砍伤了十五岁的长平公主。之后，崇祯皇帝在数十名太监的陪同下出了皇城，企图利用夜色逃出北京城去。

崇祯皇帝手持“三眼枪”，太监们手持利斧，都骑着马，从东华门跑出紫禁城，一路来到了朝阳门。但是朝阳门守门的太监不认识他们，反而怀疑城中发生了内变，于是“守者反炮击之”。

崇祯皇帝没有办法，只好跑去朱纯臣的家。朱纯臣负责守卫内城的朝阳门，是崇祯最亲信的大臣。但此时朱纯臣却避而不见，以“赴宴未回”的借口来推辞。

朝阳门

崇祯皇帝无奈，只能叹息一声，骂骂咧咧的离开，带着太监跑去安定门。

安定门守兵早就已经溃散了，只剩紧闭的城门，固若金汤。崇祯命太监们用利斧劈砍城门，可惜砍了很久也没能劈开。

安定门

此时，天已拂晓了，北京城里城外，大火四起。崇祯皇帝走投无路，只好带着心腹太监，又返回了皇城里。

此时的皇城，满地狼籍，内眷和宫人们死的死，跑的跑，早就空无一人了。崇祯皇帝走投无路，万念俱灰，只能以死殉国。

崇祯皇帝带着最亲信的太监王承恩，来到了万岁山(景山)。在万岁山的东麓，有一棵槐树，崇祯皇帝在树上自缢而亡，时年33岁，上演了“君王死社稷”的悲壮，宣告了明王朝的寿终正寝。太监王承恩与崇祯皇帝对缢而死。

到了清朝，这棵槐树，因为在它的树枝上缢死了一个皇帝，被认为是“罪槐”，被戴上了铁链，栓了二百多年。1971年，“罪槐”被砍去，所以今天看到的槐树，是后来又重新补种的。

李自成的大顺军，占领了北京，仅仅四十三天后，四月三十日，就在吴三桂和清军的打击下，仓皇逃离。

五月初二日，摄政王多尔衮率领清兵进入北京。同年九月，年幼的顺治皇帝，从盛京（今沈阳）抵达北京，定鼎燕京。