东汉末年，天下纷争。
英雄豪杰各显其能，诸侯争霸起落沉浮，不断有人脱颖而出，也不断有人没落消亡。袁绍作为有雄厚家族背景的初期割据的佼佼者，一度成为汉末最强大的割据势力，也是最有希望和能力称霸中原的一股政治、军事力量。然而，他的结局却和其他的割据势力一样折戟沉沙，没有逃脱失败的命运。
第一章 声名远播的有为青年
1.家世显赫
袁绍，字本初，汝南汝阳人（今河南周口），出生于东汉后期一个势倾天下的官宦世家“汝南袁氏”。从高祖父袁安起，袁氏四世之中有五人官拜三公（大司空、大司马和大司徒），祖父袁汤是司徒。袁绍的生母是一个地位卑微的婢女，其生父为袁逢，过继给无子嗣的伯父袁成，袁绍出生时袁成去世，由养母（袁成正妻）抚养长大，被生父袁逢、叔父袁隗所关爱。
袁绍和袁术本为同父异母的兄弟，都是袁逢的儿子，袁绍年长是哥哥，袁术年幼是弟弟，但是袁绍是庶出，袁术是嫡出。这种出身背景差异也给了日后袁绍的政治对手指责袁绍的口实。弟弟袁术就蔑称他为“吾家奴”，而公孙瓒更是指责袁绍“母亲为傅婢，地实微贱”。或许是由于这种家族地位差距所带来的社会认同的差异，袁绍的做法与袁术有着本质的区别。
东汉社会，世家大族实力雄厚，他们不但掌控中央政权、操纵地方政治，同时还把握着整个王朝的经济命脉。他们的影响力已经渗透到东汉社会的每一个角落，他们是东汉王朝数百年间中国社会的核心。袁绍有这样的家族背景，促成了其未来在仕途上的顺利发展。
2.坐作声价
早年的袁绍凭借家族的巨大影响力，很快便步入仕途。先是担任郎官，弱冠之时就已经是濮阳县长。后因母亲（养母）病故，袁绍辞官回家服丧三年。服完三年丧礼，袁绍回想感叹自己一出生便是无父孤儿，又为父亲（袁成）补服父丧三年。服丧结束之后，袁绍拒绝征辟，隐居在洛阳。
直到灵帝中平元年（公元184年），袁绍才重新迈入官场，担任侍御史。
在担任郎官及后来为侍御史之间的数年中，袁绍所表现出来的行为，可以用“爱士养名、坐作声价”来概括。由于容貌仪态出众，经常被人模仿，如同现在的追星一般。袁绍也很有做事才干，他任濮阳县长期间，有清正能干的名声。
据《后汉书·许劭传》记载：“同郡袁绍，公族豪侠，去濮阳令归，车徒甚盛，将入郡界，乃谢遣宾客，曰：‘吾舆服岂可使许子将见。’遂单车归家。”这说明在步入仕途的初期，袁绍就已经非常注重自己的形象并在逐步建立名声。这与袁术的“好奢淫，骑盛车马，以气高人”是截然不同的。
在隐居洛阳的时间里，袁绍的声望就已经达到了顶点。《后汉书·袁绍传》记载：“既累世台司，宾客所归，加倾心折节，莫不争赴其庭，士无贵贱，与之抗礼，辎轿柴穀，填接街陌。”
袁绍相貌俊美，举止威仪，为人仁爱，注重名声，加上袁绍降低身份倾心结交，士人都抢着投奔他。来的士人不论身份贵贱，袁绍都以与自己平等的礼仪相待，因此来访宾客的各种车辆挤满了洛阳的大街小巷。
