爱新觉罗是清朝国姓，但是在满文资料中很少使用这个名称，如《满文老档》和《满洲实录》中，爱新觉罗一共只出现过三次。文献上，对于其姓氏的起源的各种说法，经常自相冲突，学者一般相信，这个姓氏是由清朝皇室创造，用来塑造其地位。

满语“爱新”为金的意思，这一点没有什么问题。因此，爱新觉罗常见说法就是他们是以“觉罗”为姓的，但实际上满语中“姓氏”一词原文为hala（汉语哈喇、哈拉），gioro为首领之意。满族姓氏分为两部分，一部分是姓（哈拉），一部分是基于血缘宗亲关系的族名（穆昆）。

穆昆，满语音译， 亦作“木昆”“莫昆”。汉语义为“族”“宗族”。源于女真语之“谋克”，是女真人的一种父系血缘组织，多以祖先的名字及住地命名。穆昆之长称“穆昆达”，由本穆昆成员共同推举一人充任。明代女真人仍然保留有浓厚的氏族制遗迹，故在十六世纪末至十七世纪初满族共同体形成后，以血缘关系维系的穆昆社会集团依然存在。

满语mukun（亦写作mukvn））是大宗的意思，与觉罗gioro（远支）相对，大宗指的就是女真的部族首领的直系子孙，努尔哈赤的爷爷觉昌安（觉罗昌安，原姓夹古）就是爱新（金子）家族的远支，但是他的儿子塔克世升任建州女真卫所指挥，塔克世也短暂的成为大宗穆昆。在皇太极时期，皇太极决定立满洲，建清朝，全面效仿汉制，摒弃了女真原有的大宗—远支的划分，由于远支人数众多，使得爱新（部族名，金子）觉罗（远支）成为了一个姓氏。

爱新觉罗一姓中，觉罗为姓，爱新是族名，两者的关系类似汉族中某姓和某家族的关系。除爱新觉罗外，觉罗这一姓氏还有伊尔根觉罗、舒舒觉罗、通颜觉罗等分支，都源于同一始祖。因爱新觉罗·努尔哈赤建立后金，该族遂成望族，以全称相称，“爱新”遂变为姓氏的一部分。

伊尔根觉罗氏，为满族八大姓氏之一。分布较广，世居穆溪、嘉木湖、佛阿拉（均在今辽宁省新宾县境）、叶赫（吉林省梨树县）、兴堪、撒尔湖（今辽宁省抚顺市）、瓦尔喀、胡纳赫（今俄罗斯滨海省南部）、雅尔古（辽宁省东部）、乌喇（今吉林省永吉县境）、松花江、阿库里、哈达（今辽宁省开原市）、汪秦、讷殷江、斡珲、鄂谟、长白山等地。

舒舒，满语“故乡”，故乡的觉罗。世居叶赫、哈达、佛阿拉、英额、扎库木、长白山伊尔海、阿颜等地。

通颜觉罗氏，世居雅尔呼、长白山湖纳河。后改汉字姓赵。

皇太极建国清朝，效仿汉制，取消远支大宗之分，使爱新觉罗成为一个姓氏。由于古代女真族远支宗室划分详细，遂许多姓氏就出现了觉罗的划分：伊尔根觉罗、阿颜觉罗、舒舒觉罗、葛籣觉罗、西林觉罗、通颜觉罗、扈伦（呼伦）觉罗、嘉木瑚觉罗、阿哈觉罗、伊拉拉觉罗、察拉觉罗等等。诸觉罗的前两（三）个字是地名或身份，后两个字是姓。

爱新觉罗氏统治中原初期，子孙并未按照辈分命名，康熙年一采用“胤”字，其中康熙帝之子雍正的名字为胤禛，孙辈用“弘”，曾孙辈用“永”。

康熙六十年时，康熙曾就爱新觉罗的这个姓与乾隆有过对话。

康熙：“你知道爱新觉罗的意思吗？”

乾隆：“是金子的意思。”

康熙：“那你觉得这世上最宝贵的是金子吗？“

乾隆：“不是，仁义为最宝贵。”

乾隆时，又根据他作的一首诗，定了后人用“绵”“奕”“载”。道光时定了“溥”“毓”“恒”“启”，咸丰时定“焘”“闿”“增”“旗”。1938年修续爱新觉罗氏宗谱的同时，溥仪又添了12个字，“敬志开瑞，锡英源盛，正兆懋祥”。

如同那拉氏有叶赫那拉、乌拉那拉、辉发那拉等分支（叶赫、乌拉均为地名），瓜尔佳氏有苏完瓜尔佳氏、安图瓜尔佳等分支一样。清朝统治者将爱新觉罗氏分为宗室和觉罗，以示血缘远近区别，同时将一些有功之臣赐姓为觉罗，如觉罗纳木泰（原姓舒穆禄）、觉罗吴拜（原姓瓜尔佳氏）等。清朝灭亡以后皇室和觉罗以“隐、贴、显、改”为原则将姓氏多改为金、肇、赵、罗、德、洪、依、海等少数汉姓。

觉罗一词在女真语里是“远方”的意思，后来，就演变成了远支，与宗室（uksun）区分开来，比如满语里外祖父（goro mafa）外祖母（goro mama）外孙（goro omolo），觉罗其实就是远支的意思。关于爱新觉罗氏族的来源有多种说法，有人说它们来自满语的“远支”。但这应该与历史上的汉人政权无关。与汉族有关的说法，来自于历史上的靖康之变，但那不过是猜测的附会——

努尔哈赤出生十分贫苦，早年他的母亲去世，继母对他很刻薄，经常以各种理由不给他粮食。所以小小年纪的他，不得不在山林中寻找野果和野菜果腹。但如此艰难的生活没有磨灭他出人头地的志向，等到他长大成人后，看到明朝国力凋敝，逐渐将女真部落壮大。此时，他的姓氏是伊尔根，“伊尔根”在满语里有卑微、低贱、奴仆的意思，而已经成为首领的他认为这个名字太过低贱，于是将家族的姓氏改成了爱新觉罗氏。但仅有改姓怎么能行呢？还得有些实质姓的内容。所以，后世通过这种改姓附会出，他的祖先很可能就是靖康之耻时，赵家皇帝留下的血脉。

这种附会背后是，当时女真的“假冒”汉人的历史经历。据阎崇年考证，明朝和朝鲜的文献均有记载，清太祖努尔哈赤姓佟或童。努尔哈赤曾作为明朝的建州卫官员，先后八次骑马到北京向明朝万历皇帝朝贡。明人或明清之际的学者，做了大量的记载，都说努尔哈赤姓佟而且努尔哈赤曾同朝鲜打交道数十年，朝鲜文献也留下大量记载。申忠一《建州纪程图记》有如下记载：万历二十四年（1596年）正月，努尔哈赤向朝鲜国王回帖云：“女真国建州卫管束夷人之主佟努尔哈赤禀”等等。

努尔哈赤自称姓佟。申忠一作为朝鲜南部主簿到达佛阿拉，受到努尔哈赤的接见，并在那里住了一段时间。佛阿拉城位于抚顺新宾满族自治县，明人称之为“建州老营”。“佛阿拉”为满语，意为“旧的山城”，一般称为“旧老城”。该城是努尔哈赤于1587年(明万历十五年)创建的，分套城、外城和内城三层，内城中又设木栅，栅内是努尔哈赤的住所，内城有百余户，都是努尔哈赤的亲属，外城住着八旗贵族，城外有400多户居民，是八旗兵丁。1595年(明万历二十三年)，努尔哈赤在这里受明封为“龙虎将军”。现在，旧老城中的汗王殿等遗址还可以看到。

申忠回国后将见闻写成《申忠一书启及图录》即《建州纪程图记》，资料珍贵，相当可信；而那篇《回帖》是努尔哈赤本人让他转给朝鲜国王的。这是努尔哈赤亲自审阅过的正式公文，应当算是第一手资料。只是，朝鲜文献更多是把“佟”写作“童”。但是，也应该看到“童”和“佟”实际上是女真人的普遍姓氏，是假借汉人的姓氏。佟姓或童姓，不但是辽东的显著大姓，也是当时女真人的普遍姓氏。谁做了部落的酋长，谁与明朝发生关系，这人便以佟或童为姓，通过“四译馆”，转给明政府。另外，章炳麟的《清建国别记》中提到一种说法，佟姓原来是汉人的姓氏，后来常被夷人袭用，以假冒汉人。清朝皇室的祖先在名字前面冠以“佟”姓，可见女真酋长，可以随时姓佟或童，佟姓或童姓，也就成为他们的公姓。

在学者们考察的背后，是爱新觉罗氏公认的传说，即布库里雍顺在清朝建立后被尊为清始祖的传说。

布库里雍顺，又译布库里英雄。相传，很早的年月，一个碧空如洗的日子，忽然天边飞来三朵彩云，翩然落在布尔瑚里湖畔。云朵上走下三位美丽的天女，大姐叫恩固伦，二姐叫正固伦，三妹叫佛库伦。清波粼粼的池水，真是叫三位姑娘心醉。这里没有一丝人迹，她们便脱去衣服，下池痛痛快快地嬉戏、沐浴……忽然，一只神鹊飞来了，口里衔着一枚朱果。它把朱果吐在池岸三妹佛库伦的衣裙上，然后就飞走了。

浴罢，几个姑娘有些疲倦了，便上岸穿衣。佛库伦在自己的衣服上看见一枚光润鲜嫩的朱果，十分喜爱，恰好她感到有些饿了，便拿起来吃。不想刚刚放到唇边，那枚果就自己进到腹内了。这以后，三妹竟有孕了，生下了一个男孩。这孩子真是怪呀，生下来就会说话，长得体貌奇伟。母亲告诉儿子，他姓爱新觉罗，还给儿子起了个名字，叫“布库里雍顺”。她把儿子放在一条小船上，自己就凌空飞去了。

布库里雍顺按着母亲的指点，乘船顺松阿里乌拉（松花江）而下，一直到三姓（现黑龙江省依兰县）一带，登了岸。他折柳枝野蒿当房居住。这时，鄂谟辉三个姓氏的部落为了争夺当酋长，正在相互仇杀。有一个人到江边汲水时，发现了布库里雍顺，见他相貌奇特，十分吃惊。他急忙回去，对人们说：“你们不要争斗了，现在上天降下了一位非同寻常的人物，快随我去看看吧！”

大家随着这人来到江边，问布库里雍顺是从哪里来的。布库里雍顺庄重地对他们说：“我是天女所生、专来平定你们的战乱的，我的名字叫爱新觉罗·布库里雍顺。”众人听了，都说：“这是天生的圣人啊！”于是一起上前抬起他来，接回住处，让一位好姑娘和他结了婚，推举他当了一国之主。由此，布库里雍顺就是满族爱新觉罗氏的始祖。

对于这个传说，很多史籍予以记载。《清史稿·本纪一》：“始祖布库里雍顺，母曰佛库伦，相传感朱果而孕。稍长，定三姓之乱，众奉为贝勒，居长白山东俄漠惠之野俄朵里城，号其部族曰满洲。满洲自此始。”《清实录》的记载与民间传说没有多少差异，大不致如下:

长白山高约二百里，周围约千里。此山之上有一潭，名闼门，周围约八十里。鸭绿、混同、爱滹三江俱从此山流出。鸭绿江自山南泻出，向西流，直入辽东之南海。混同江自山北泻出，向北流，直入北海。爱滹江向东流，直入东海。此三江中每出珠宝。长白山山高地寒，风劲不休，夏日，环山之兽俱投憩此山中。此山尽是浮石，乃东北一名山也。

满洲原起于长白山之东北布库里山（bukūri）下一泊，名布勒瑚里（bulhūri）。初，天降三仙女浴于泊，长名恩古伦，次名正古伦，三名佛古伦。浴毕上岸，有神鹊衔一朱果置佛古伦衣上，色甚鲜妍。佛古伦爱之不忍释手，遂衔口中，甫着衣，其果入腹中，即感而成孕。告二姊曰：“吾觉腹重，不能同升，奈何？”二姊曰：“吾等曾服丹药，谅无死理。此乃天意，俟尔身轻上升未晚。”遂别去。佛古伦后生一男，生而能言，倏尔长成。母告子曰：“天生汝，实令汝以定乱国，可往彼处。”将所生缘由一一详说，乃与一舟：“顺水去即其地也。”言讫，忽不见。

其子乘舟顺流而下，至于人居之处登岸，折柳条为坐具，似椅形，独踞其上。彼时长白山东南鄂谟辉地名鄂多理城，名内有三姓争为雄长，终日互相杀伤，适一人来取水，见其子举止奇异，相貌非常，回至争斗之处，告众曰：“汝等无争，我于取水处遇一奇男子，非凡人也。想天不虚生此人，盍往观之？”

三姓人闻言罢战，同众往观。及见，果非常人，异而诘之，答曰：“我乃天女佛古伦所生，姓爱新（汉语金也）觉罗（姓也），名，天降我定汝等之乱。”因将母所嘱之言详告之。众皆惊异曰：“此人不可使之徒行。”遂相插手为舆，拥捧而回。三姓人息争，共奉布库里雍顺为主，以百里女妻之，其国定号满洲，乃其始祖也，南朝误名建州。

因为这个传说，努尔哈赤的姓氏除了佟或童之外，还有他姓雀或姓崔之说。原因是，结合神话传说，满洲先人曾把乌鹊作为图腾，二者都让人能把清朝皇室姓氏同“鹊”或“雀”相联系。朝鲜人据此记载称努尔哈赤姓“雀”或姓“崔”，而对于“崔”有学者提出新看法，认为努尔哈赤姓“崔”是由于朝鲜语中，“崔”的发音介乎于汉语“缺”和“吹”之间，与“觉罗”中“觉”字音相近，于是怀疑崔姓是来源于“觉罗”的误读。

与弄不清楚的佟、童、雀、崔相伴在一起的是努尔哈赤人名字——关于努尔哈赤（Nurhaci）名字的含义，学者金启孮主张是“野猪皮”的意思，并称其胞弟舒尔哈齐为“小野猪皮”、雅尔哈齐为“豹皮”，概以幼年所穿何种兽皮之衣即以之为小儿取名，此种习惯19世纪尚保存于西伯利亚贝加尔湖以东各族中。还有学者主张努尔哈赤的名字来源于回鹘文，nur是光明的意思，haji是朝圣的意思。 而另一学者王文郁则主张，努尔哈赤的名字意思是“从奴儿干（来）”或“奴儿干人”。

这让努尔哈赤的身份在他的名字里多少有些复杂，而关于关于他名字的汉译，明朝译成“奴儿哈赤”，同时期的朝鲜译成“老乙可赤”。清朝最早的译名在崇德元年（1636年）成书的《大清太祖武皇帝实录》中被写成“弩儿哈奇”。乾隆四年（1739年）定本《大清太祖高皇帝实录》改译为“弩尔哈齐”。乾隆后期蒋良骐所编纂的《东华录》则译为“努尔哈赤”。民国时所修《清史稿》译为“努尔哈齐”。民国时清史专家孟森采取“努尔哈赤”的译名，由于孟森在清史学界的巨大影响力，所以这一译名成为通用汉译。这就像清朝在《清太祖实录》之后，官修的“会典”“宗谱”“通志”等，以及皇帝的御制诗文，凡属清代的官书，都来自努尔哈赤及其后裔一方所编造的所谓记载，都是“钦定”“御制”，也都是说自己姓爱新觉罗。

不管是“钦定”还是“御制”，都掩饰不了努尔哈赤出生出创业初期的“孤单”，而这也是最为真实的历史——嘉靖三十八年（1559年），努尔哈赤出生在赫图阿拉（今辽宁省新宾县）建州左卫一个小部酋长的家里。他的六世祖猛哥帖木儿原是元朝斡朵里万户府的万户，明永乐三年（1405年）应明成祖朱棣的招抚，入京朝贡，封授建州卫指挥使，后掌建州左卫，晋升至右都督。宣德八年（1433年），因教授明都指挥佥事裴俊，被阿速江等卫“野人女真”杀死。

猛哥帖木儿的儿子董山即努尔哈赤的五世祖，初授指挥使，后晋升右都督，与叔父凡察分掌建州左卫、建州右卫。成化三年（1467年）以屡掠辽东人畜，被明朝斩杀。建州三卫遭到明军残酷征剿。董山的长子脱罗及其子妥义谟先后袭职，多次进京朝拜明帝，贡献方物。

董山的第三子爱新觉罗·锡宝齐篇古是努尔哈赤的高祖父。锡宝齐之子爱新觉罗·福满是努尔哈赤的曾祖父，后被清朝追尊为兴祖直皇帝。福满第四子觉昌安是努尔哈赤的祖父。觉昌安第四子塔克世娶妻喜塔腊·额穆齐，生三子，长为努尔哈赤，次为舒尔哈齐，幼为雅尔哈齐。

额穆齐在努尔哈赤十岁时去世，继母那拉氏为王台（即万汉，海西女真哈达部首领。万自称汗，所以称为“万汗”。明朝人将他的名字翻译为“王台”，“台”“万”音近。一说明廷对于女真首领称汗者，都翻译为“王”某，如果以王为姓，此说也适用于万汗）族女，对其很刻薄。努尔哈赤十九岁时不得不分家生活，仅获得少量家产。努尔哈赤与舒尔哈齐等人以挖人参、采松子、摘榛子、拾蘑菇、捡木耳等方式为生。他常至抚顺关马市与汉人、蒙古人进行贸易活动。在此期间，努尔哈赤习得蒙古语，对汉语也有了基本的认知。努尔哈赤喜欢读《三国演义》和《水浒传》，自谓有谋略。

这时的野史里，便有了努尔哈赤及其弟舒尔哈齐隶时任辽东总兵李成梁麾下的时候，每有征战，勇敢冲杀，捷足先登，屡屡荣立战功，颇受李成梁的赏识。从此，努尔哈赤逐渐接近了李成梁，作了随从和侍卫。他俩形影相随，出入京师也不离左右，关系很密切，“谊同父子”。甚至有了被炮制出来的努尔哈赤被李成梁收养一说，但这原本就是野史在特殊时局背景下的产物。

在当时的东北地区，最主要的军事力量是李成梁的部队。他利用女真各部落之间以及和其他民族部落之间的矛盾纵横捭阖，以控制局势。觉昌安任建州左卫枝部酋长时，为明都指挥使，人少势弱，早期依附建州“强酋”亲家王杲，时常率领部众进入抚顺马市贸易，以麻布、粮食易换猪牛，领取抚赏的食盐、红布、兀剌（鞋靴）等物。

万历二年（1574年），李成梁率军数万，攻取王杲之寨，杀掠人畜殆尽。万历十一年（1583年），王杲之子阿台图报父仇，屡袭明军。李成梁兵围阿台藏身的古勒城（今新宾上夹河镇古楼村）。阿台的妻子与努尔哈赤是堂兄妹，觉昌安为使孙女免于战乱，便与努尔哈赤的父亲塔克世入城劝说阿台投降。不料图伦城的城主尼堪外兰（又作尼康外郎，明朝后期女真领袖之一）暗通明朝，趁乱喊道：“李太师有令，谁杀死阿台，谁就做古勒城的城主！”城中大乱，明军趁机攻城。努尔哈赤的祖、父死于战火。

尼堪外兰因引导官军杀死阿台、阿海有功，与明边吏关系日益亲近。在李成梁等支持下势力逐渐强大，并准备在抚顺城附近建立嘉班城（今抚顺市东大甲邦）。噩耗传来，年方25岁的努尔哈赤立即前往抚顺城，向边吏追究其父、其祖死难的原因。抚顺边官的一个将吏敷衍解释，努尔哈赤不服，那个将吏便威胁他说：你不听话，官军将援助尼堪外兰，筑城嘉班（今抚顺市东大甲邦），作建州主。

没想到这句话传出去，建州部众便纷纷归附了尼堪外兰。明边吏觉得理屈，因为觉昌安、塔克世早就归顺了明朝，并且帮助明军做过很多事。因此把觉昌安、塔克世的尸体归还了努尔哈赤，并给他30匹马、30道敕书，答应他承袭其父之职为建州左卫都指挥使。但努尔哈赤认为尼堪外兰是杀害父祖的仇人，所以再次到边关强烈要求处死尼堪外兰。不料这一要求，竟惹恼了骄横跋扈的明朝边将，被视为无理取闹，一口拒绝。

回到建州之后，努尔哈赤得到安布禄、安费扬古父子和额亦都等人的拥戴，他用祖、父所遗的十三副甲胄起兵，开始统一建州女真各部的战争。额亦都早年丧父，跟随姑姑生活，1574年（明万历二年），年仅十三岁的他手刃仇人，前往嘉木瑚寨（今辽宁抚顺境内）投奔姑父穆通阿。1580年（万历八年），努尔哈赤途径嘉木瑚寨，借住在穆通阿家中。额亦都与努尔哈赤彻夜长谈，相见恨晚，不顾姑姑的反对，决定跟随于他，并道：“大丈夫生于世间，岂能碌碌而终。我一定会建功立业，不让姑姑担忧。”这时候，爱新觉罗氏应该只是一个人数很少的家族，包括努尔哈赤的六祖以及他们22个儿子所组成的家庭。

然而，努尔哈赤建立后金起，到末代皇帝溥仪清朝灭亡止，后金、清朝一共存在296年，经历了11代12位皇帝。在这近3个世纪中，后金、清朝的皇帝，拥有众多的王妃皇后，他们的子孙也拥有远超过常人妻室与妃妾，加上中国崇尚多子多孙的古老传统习俗，因而爱新觉罗家族子孙繁衍十分迅速。

1936出版的《爱新觉罗宗谱》，收集了这个家族几百年来的世袭繁衍材料：自16世纪80年代至20世纪30年代，努尔哈赤这一支系的后裔，仅男性就有近3.4万多人，整个宗室的后裔有4.6万多人，还有觉罗系统的后裔计3.4万多人，合计有8万多人，而这还仅仅是男性。如按皇子与皇女的比例来计算的话，那么，爱新觉罗家族在3个多世纪中，宗室的后裔有 8万多人，觉罗的后裔有近6万人，整个爱新觉罗家族计有后裔近14万人。