洞庭商帮，在明清时期是苏州商业集团中最著名的商帮，为海内"十大商帮"之一。洞庭商帮由太湖中的洞庭东山和洞庭西人商人组成，是一个人数相对较少但颇具实力的商帮。因其吃得了苦，敢于开拓创新，精明能干，识市场，善经营，会管理，重信誉，从而获得市场青睐，江湖上因此称之为"钻天洞庭″。 洞庭商帮最早的历史可追溯到北宋元丰年间，洞庭西山夏元富，"年十六贾于四方，三十八而资产丰积，于是治第宅，置船舫″，成为一代豪商。元末洞庭人王惟贞继承发展家族经商经验，"深谙积蓄之术，江湖豪雄，尊为客师。″当时人称"善理财者，必曰惟贞″。元末洞庭人陆道源经商有道，"货甲吴下″，兼通儒学，曾任甫里书院山长。与陆道源齐名的叶德闻，从小随父经商，亦有所成。他们为洞庭商帮的形成奠定了基础。 明代开始，洞庭商人沿运河、长江等水道，不断拓展经商业务，扩大经商范围，将商品贩运至全国各地，甚至辽左和海外。在经营中，逐渐形成父子协力，兄弟搭挡，亲戚合伙，世代相承的经商世家、氏族，如翁氏、许氏、席氏、严氏、刘氏、沈氏、叶氏等，成为颇有特色的商帮。《林屋民风》记载，翁笾经商四方，声名远扬，甚至有"非翁少山布勿衣勿被″之说，海内称之为"翁百万″。 明清之际，在长江流域的粮食贸易中，苏商的经营规模已超徽商，而洞庭商帮是其主力。《林屋民风》记载:"枫桥米艘日以百数，皆洞庭人也。……其他行贾遍郡国，滇南西蜀靡远不到。″ 鸦片战争后，外国资本主义经济势力进入中国城乡，现代工业品逐步占领苏南市场，再加上太平天国战乱后，长江水运中断，苏州商帮受到很大打击。于是很多洞庭商人改变经营策略，携资进入上海，成为上海滩江浙商团的中坚。 东山席氏姻亲沈鹤年，长期在上海经商，被新沙逊洋行聘为首席买办，为洞庭商人出任外商买办第一人。沈氏三代当买办达三十五年之久，积累财富达五百多万两银子，成为沪上著名富户。在沈鹤年引荐下，东山席氏担任买办的外商银行有一百零七家，其他担任买办的洞庭商人也不少，如严彭龄、严兰卿、朱蔼堂、严俊叔等。 洞庭商帮赚取雄厚资本后，创办了诸如钱庄等金融机构。如东山严兰卿在沪、苏开办了九家钱庄；东山万氏家族开办了两家钱庄，参资七家。席氏除创办惠丰钱庄外，还参资五家钱庄。洞庭商人先后投资创办的钱庄达六十五家之多，苏帮的钱庄业与绍兴帮、宁波帮在上海三分天下。 二十世纪后，洞庭商人为获取更多利润，集中资金创办近代银行，有严锡繁等人的中国商业银行，席少荪的纱业银行，席季明的惠丰商业储备银行，严孟繁等人的东南植业银行。洞庭商人在投资上海的同时，还兼顾苏州等城市，在苏州或单独设立钱庄、银行，或设立分号。有的商人还在其他银行中担任要职。 洞庭商帮在长期经营活动中，逐渐形成了一定的特色。如:长途贩运和短途销售相结合；因地制宜经营品种；经营的家族化和销售的定点化；经营灵活，善于随时运而转营等。他们开始时，多就近销售本地农副产品，积累资金后再经营布匹、丝绸等高利润商品，并向远地发展。经营方式由辗转贩运，发展为坐贾或转手倒卖。东山商人主要往北方发展，多经营布匹，随带靛蓝、棉花销售，他们在北方拓展广阔的布匹市场，与徽帮、山陕帮成鼎足之势。西山商人主要沿长江向西发展，主要经营粮食、丝绸、布匹等，常将江南的丝绸销至湘鄂，又将湖广的米粮运回江南或转运北方，在互通有无、以多济寡中赚取利润。洞庭商帮中有名的商人家族有西山沈氏，郑氏，徐氏、秦氏等，东山翁氏、席氏、许氏、严氏、刘氏、王氏、叶氏等。 洞庭商帮之所以会形成，并在明清时繁荣发展，有多方面的原因。 一是丰富的土特产催生了商业活动。洞庭东山、西山是太湖中的两个岛，岛上多山地，由于气候宜人，土地肥沃，盛产梅、杏、桃、李、枇杷、杨梅、橙、橘、梨、栗、银杏、茶叶等土特产，湖中不仅有白鱼、白虾、银鱼等"太湖三白″，还有其他鱼、虾、蟹、莼菜、莲藕等水产。正因为洞庭两山有鱼虾之利、果实之珍、菰莼之富，故当地人为获取更多利润，不仅要学会种植、养殖、捕捞的技能，还需要学会经营，很多商人一开始就是从经营本地土特产开始学会经商的。同时，由于水路便利，特产丰富，也吸引许多外地商人来此经商，从而促进了本地商人与外地商人的相互交流。 二是人多地少，生存需求，促使不少人出门经商谋活路。洞庭两山，人多山多，耕地少，与徽商的形成差不多，人们为寻找活路，不得不走出去发展。而南宋南渡以后移民的增加，明初赋税的加重，加剧了人多地少的矛盾，客观上迫使更多人走出去经营。经商致富的成功，反过来又诱惑其他人冲出小岛，去为商贾。 三是北方移民的融入，客观上有利于商业活动的拓展和发展。北方移民的涌入，既带来与本地人争地争粮的矛盾，但也带来了许多财富和中原文化，以及许多外地人脉关系。这既给经商带来一定的资本，又为商人在外地经商提供信息和便利。