《三国演义》后半部分，诸葛亮的北伐牵动着我们每个人的心，5伐5败、身死五丈原的结果，也让我们慨叹英雄早逝，北伐艰难。可是在诸葛亮北伐之前，曹操也有过北伐，其结是却是一战而胜，且胜得异乎寻常的轻松，这是为什么呢？难道曹操的才能远胜诸葛亮？
从公元191年到公元208年，曹操用17年时间统一了北方，这期间包括击袁术、破张绣、灭吕布、败袁绍、北征乌桓等诸多战役。今天我们所说的曹操北伐，单指“北征乌桓”这一次战役。
先看背景。公元207年，曹操经过官渡之战和平定河北之战，基本讨平北方。但袁氏残余势力之袁尚、袁熙北逃，依附于东胡系古代民族乌桓。乌桓与袁氏结成联盟，成为曹操新的心腹之患。于是曹操决定亲征乌桓，稳固北方，再图南方。
曹操征乌桓主要用了二招：一是突袭，二是猛攻。何谓突袭？曹操北征大军行至蓟县时，雨季来临，通往乌桓的道路被淹，一时无法行军。面对困境，曹操却觉得是机会，因为雨季会让乌桓放松警惕，给曹操以突袭的机会。于是曹操让蓟县本地人田畴引路，从一条“久已断绝，但尚有微径可寻”的道路进军，直指乌桓老巢柳城。
何谓猛攻？当曹军到达离柳城二百里的白狼山时，乌桓才发现，乌桓首领蹋顿与袁尚、袁熙率数万骑兵迎击。曹操择一高处凭高望去，发现乌桓军队因为时间仓促，来不及准备而“阵势不整”。曹操果断下令，让张辽率前锋猛攻，像一把尖刀插入乌桓军队。这一下正中乌桓军软肋，整时全军大乱，曹军乘胜追击，一举斩杀了乌桓首领蹋顿，降者达二十万之众。袁尚、袁熙乘乱逃至辽东割据军阀公孙康处，曹操也不追赶，他已给公孙康写了信。不久，公孙康杀袁尚、袁熙，呈送二袁首级至曹操。
之后，曹操占乌桓之城镇，收乌桓之精兵为己用。北方游牧民族震慑，数十年不敢南下中原。于是曹操心腹之患解除，北方得以稳固。
历史上，北伐从来都不是一件容易的事，尤其是北伐游牧民族，为什么曹操就这么轻松呢？主要原因是：曹操北伐的对象乌桓，实力远远没有我们想像的那么强大。
乌桓本是东胡族的一支，东胡族很不幸，与强大的匈奴比邻而居。公元前206年，匈奴大败东胡，有一支东胡系人马逃至辽河上游的乌桓山，在此繁衍生息，从此叫乌桓人。乌桓人痛恨匈奴，亲近南边的汉朝，并向汉朝称臣。
西汉汉武帝大举进攻匈奴，公元前119年，霍去病将匈奴赶出漠南，汉武帝随即南迁乌桓人至辽西、辽东、上谷、渔阳、右北平五郡，在此五郡“驻牧”，替西汉朝廷抵御匈奴。为了更好地管理乌桓，又设置了“护乌桓校尉”。西汉朝廷这样做，一是可以让乌桓与匈奴争斗，削弱彼此的力量，二是使得乌桓力量分散在各郡，不能统一为一体。
到了东汉，朝廷对乌桓的防范更严。公元49年，乌桓又从原来的五郡南迁至雁门、太原、朔方、广阳等地，至此共居十郡之地，称“乌桓十郡”。东汉的“护乌桓校尉”仍然严格管辖着乌桓各郡，让他们各自为政，处于分散状态。
不仅如此，东汉朝廷还经常征调乌桓骑兵镇压义军，比如公元185年，车骑将军张温征发幽州乌桓三千骑至关内镇压凉州义军。乌桓因为多次被征发，士兵死亡很多。白马将军公孙瓒在河北时，也常与乌桓作战，斩杀大量乌桓人。
总之，乌桓经过与匈奴的斗争，经过西汉、东汉朝廷严格地管理，刻意地打压，一直未能强大起来。
到了东汉末年，由于朝廷的弱势，乌桓终于有了强大起来的机会。十郡乌桓中，辽西、辽东、右北平三郡结成同盟，号称“三郡乌桓”，以蹋顿为首领。蹋顿与袁氏勾结，可以调动的人口达30万之众，已经是一股比较强大的势力了，《三国志》这样记载：
“蹋顿又骁武，边长老皆比之冒顿，恃其阻远，敢受亡命，以雄百蛮。”
不过与曹操相比，乌桓实力还是不够。《三国志》记载，曹操破黄巾军时“受降卒三十余万”，也就是人们所熟知的“30万青州兵”。在官渡败袁绍后，曹操又“俘袁军七八万人”。加上曹操自己的军队，比如说他攻打袁绍时直接使用的兵力1万，间接使用的兵力2万，总共有3万之众。这些兵力全部加起来，至少40万，不是蹋顿能比的。蹋顿虽然能调动30万人，但其作战人员最多十几万，且是乌合之众。结果是，曹操只用了几万精兵，略施小计，就以少胜多，灭了蹋顿。
曹操伐乌桓，可谓以强凌弱；诸葛亮伐曹魏，则是以小搏大。因为实力摆在那儿。
曹操与乌桓实力对比前面已说，这里不必啰嗦。那么，诸葛亮时期，蜀国的实力与曹魏的实力对比，差了多少呢？
根据《三国志》等史书提供的资料，以公元262年为例进行对比，情况是这样的：
国土面积上：魏国面积约为291万平方千米，蜀国面积约为107万平方千米，蜀国面积不到魏国的一半。人口与兵力上：魏国人口约为103户，兵力50万；蜀国人口约为28万户，兵力10万。蜀国人口约为魏国的四分之一，兵力约为魏国的五分之一，这两项差得更远。粮食储备上：魏国有关中平原、华北平原两大粮仓，蜀国只有成都平原一个……
实力如此悬殊，再加上诸葛亮北伐要翻越崇山峻岭，可以想象其艰难程度。曹操北伐，一没有秦岭这样的崇山峻岭挡道，二没有强大的敌人，当然轻松。
所以，曹操北伐与诸葛亮北伐不在一个层次上，不能相提并论。
