1974年4月22日，周总理接见日本友人川崎秀二时，川崎秀二邀请周总理去日本看看。
周总理笑了笑，抱歉地说：“我现在很难回答你这个问题，因为我欠的账太多了，所以我跟人家说出不去了。我东边不能超过日本、朝鲜，西边不能超过巴基斯坦、阿富汗，南边不能超过越南、缅甸，北边不去了。再往西、往南、往东走，还有很多国家我都欠账。”
确实，周总理早在1972年5月就患上了膀胱癌，本来应该尽早做手术，但那几年正是周总理最忙的时候，所以只能采取保守治疗，错过了做手术的最佳时机，让他的身体越来越差，已经不可能长途跋涉出国访问了。
而且，那几年偏偏又是各个国家与中国频繁往来的时候，很多国家都邀请周总理去他们国家访问，可惜，周总理哪里都去不了了，所以他才会说“我欠的账太多了”。
周总理与日本的渊源很深，早在1917年夏天，19岁的周总理就东渡日本求学，直到1919年5月回国，在日本度过了将近两年的求学生涯。
不过，周总理在日本的求学生涯并不是很顺利，他本来想报考东京高等师范学校，可惜成绩不合格，遗憾落榜了。
后来，周总理又报考东京第一高等学校，没想到还是落榜了。
这两次落榜，让周总理非常失望，在日记中写道：“我今年已经十九岁了，想起从小儿到今，真是一无所成，光阴白过。既无脸见死去的父母于地下，又对不起现在爱我、教我、照顾我的几位伯父、师长、朋友。”
不过，虽然没考上想上的学校，但这两年在日本的经历，也极大地开阔了周总理的眼界，为他后来参加革命打下了一定的基础。
周总理在回国前，特地去游览了日本“京都第一名胜”岚山，还在那里写下了一首现代诗——
《雨中岚山》
雨中二次游岚山，两岸苍松，夹着几株樱。
到尽处，突见一山高，流出泉水绿如许，绕石照人。
潇潇雨，雾蒙浓，一线阳光穿云出，愈见娇妍。
人间的万象真理，愈求愈模糊，模糊中偶然见着一点光明，真愈觉娇妍。
应该说，这首诗也体现出了周总理当时的心境，本来求学经历很暗淡，但也接触到了革命思想，不枉此行，就像诗中写的：“人间的万象真理，愈求愈模糊，模糊中偶然见着一点光明，真愈觉娇妍。”
日本人对周总理的这段日本之行也很重视，后来就把这首诗刻在了一块石头上，永久保存在岚山上。
日本人对周总理的评价也非常高，比如日本商界领袖冈崎嘉平太，就把周总理与耶稣、释迦牟尼、穆罕默德并称为“世界四大圣人”。
冈崎嘉平太出生于1897年，比周总理大一岁，但他每次见到周总理，都以小弟自居，对周总理极为尊敬。
在他的办公室里，还贴着一张周总理的大幅照片，他的口袋里也时刻都装着周总理的绣像，经常对人说：“这样可以感觉每时每刻都在周总理的身边。”
冈崎嘉平太去世后，他的儿子冈崎彬对记者说：“父亲一生中最敬仰的就是周总理，他始终把周总理的照片藏在怀中。父亲到中国时，特地把我从美国叫到中国，就是为了让我结识这位世界伟人。父亲认为，世界上有四大圣人：耶稣、释迦牟尼、穆罕默德、孔子，但都是古代的，他一生都在寻求当代的圣人，终于找到了，就是周恩来。父亲风趣地说，圣人中国不能占两个呀，那就只好委屈孔子了。”
1974年12月5日，周总理接见日本老朋友池田大作时，提起了当年在日本求学的经历，说：“55年前，我是在樱花盛开的季节从日本回国的。”
池田大作说：“欢迎您在樱花盛开时再次访日。”
周总理笑了笑，遗憾地说：“虽然有这样的愿望，但恐怕难以实现了。”
一年多后，1976年1月8日，周总理与世长辞，最终还是没能实现重游日本的愿望。
（参考资料：《砥柱中流周恩来》《百年不了情：我与伯父周恩来相处的日子》）
