公元1457年，朱祁镇正式改元天顺，开启了他的第二次统治时期。而就在改元当天，明英宗即刻下令逮捕兵部尚书于谦和吏部尚书王文，并次日以谋逆罪名处决二人。这一决定成为明英宗复辟后第一个引起巨大争议的举动。
景泰八年正月，明朝内廷一片紧张。景泰帝朱祁钰此时正病重卧床，于谦等臣决定第二天一早上奏，提出复立朱见深为太子的计划。然而，同一时刻，朱祁镇和石亨等人也在南宫策划着另一场重大变局。石亨明白景泰帝气数将尽，见风使舵，决定帮助关押在南宫的太上皇朱祁镇复辟，以期未来获得厚赏。
详细讨论后，朱祁镇和石亨定下复辟的行动计划。当晚，他们以瓦剌骚扰为借口，调派大队京营兵进入皇城，并在石亨的帮助下畅通无阻地进驻。待所有准备就绪后，他们前往南宫，找到朱祁镇。此时的太上皇仍惊慌失措，以为敌人来袭，直到石亨等人纷纷跪拜，朱祁镇才明白这是一次复辟行动。随后，一行人马簇拥朱祁镇前往皇宫，直抵奉天殿，再度坐回那象征权力的宝座。
夺门之变之后，钟鼓声响彻宫廷，召唤群臣前来。然而，进入奉天殿的文武大臣看到的不是朱祁钰，而是被囚多年的太上皇朱祁镇，一时困惑不解。这时，徐有贞高声宣布太上皇复辟，为不知所措的群臣指明方向。朱祁镇随即表示复辟后大臣们仍旧担任原职，群臣无话可说，只能纷纷跪拜表忠。
景泰帝得知钟鼓响起，还以为是于谦造反，直至宦官兴安传告太上皇复位消息，朱祁钰面露愕然，随后竟然默然接受“哥哥复位”的现状，并无力应对变化。接下来，朱祁钰被废为郕王，并因病去世。而关于朱祁钰的死亡原因，至今众说纷纭。
朱祁镇复辟后，为报复拥立景泰帝的功臣，大肆清算景泰朝大臣，于谦便在此列。实际上，于谦在京城保卫战中功勋卓著，但朱祁镇因复辟过程中迫于压力，不得不处死他。历来，历史学家多认为正是因为徐有贞等人的怂恿，朱祁镇才决定铲除这个潜在的威胁。同时，明朝官员也受牵连被整肃，下狱、罢官、流放，景泰年间的功臣几乎无人幸免。
对拥立他的石亨等人则是加官进爵，石亨成为忠国公，张軏封为太平侯，徐有贞晋升为武功伯，曹吉祥则成了宦官中的第一人。这场夺门行动不仅仅是权力的更迭，更是一场充满权谋和血腥的大戏。
对于朱祁镇的复辟与统治，历史学家们有诸多解读。他重用宦官，严格镇压反对势力，使朝廷权力结构发生巨大变化。在军事上，虽然一度打退外敌，但总体来说，朱祁镇的政策使得边防事务更加复杂。边疆骚动不断，与鞑靼、瓦剌之间的外交策略起起伏伏，几次征战虽有胜绩，但胜利背后却埋下了长久的隐患。
更令人侧目的是朱祁镇对王振和也先的态度及行动。他不仅为王振厚葬，更是给也先立庙，作为俘虏之痛的象征，令人对此诟病不已，认为这是颇为荒诞的举动。败军献祭敌首领，无论出于何种复杂的心理动机，这一举动在后人看来都难以理解。
在朱祁镇的治下，许多冤案频出。以锦衣卫和宦官为首的集团兴旺发达，他们横行霸道、索贿成风，动辄制造重大冤案；逯杲和门达的案子便是典型，藩王朱奠壏母子莫须有的“通奸案”，更是引起诸多争议。这些权臣的专横恶行不仅直接影响了官场生态，也为明代的统治结构增加了诸多弊端。
