平常佛教徒最经常使用的数目有一百零八、十八颗。念珠，又称为数珠、珠数、诵珠、咒珠、佛珠，是用线贯串一定数目的珠粒，在称名念佛持咒时用来记数摄心的随身法具。念珠的颗数，经典的记载有所不同，列有如下：

经名

念珠数目

《木槵子》

108

《陀罗尼集经》卷二《数珠法相品》

108、54、42、21

《数珠功德经》

108、54、27、14

《金刚顶瑜伽念珠经》

1080为上品，108为最胜，54为中品，27为下品

《文殊仪轨经》《数珠仪则品》

最上品1080，上品108，中品54，下品27

平常佛教徒最经常使用的数目有一百零八、十八颗。同时，使用的颗数不同，所代表的意义也有差别，列表如下：

念珠数目含义1080十界各具有一百零八，共成一千零八十108求证百八三昧，而断除百八烦恼54菩萨修行过程的五十四阶位，即十信、十住、十行、十回向、十地、四善根因地42菩萨修行过程的四十二阶位，即十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉27小乘修行四向四果的二十七贤位，即前四向三果的十八有学与第四果阿罗汉的九无学21十地、十波罗蜜、佛果等二十一位14 观音的十四无畏

另外，三十六颗与十八颗的意义，一般认为与一百零八颗相同，但是为了便于携带，所以将一百零八三分为三十六，或六分为十八，而不是别有深义。

但是上面所说的颗数与表征意义的差别，是历代祖师为了方便教化而赋予的，并不是源自原典经文中所说。有关念珠的材料，各种经典的记载种类十分繁多，列表如下：

经名 念珠种类《陀罗尼集经》卷二金、银、赤铜、水晶、木槵子、菩提子、莲花子等七种《守护国界主陀罗尼经》卷九 菩提子、金刚子、真珠、莲花子、金银诸宝，及以上诸材和合等六种《诸佛境界摄真实经》卷下《持念品》香木、石、铜、铁、水晶、真珠、莲花子、金刚子、间错种种诸宝、菩提子等十种

同时，持不同质料的数珠，所获功德不一样，质料好，功德成倍增长。《陀罗尼集经》说在各种念珠中，以水晶的功德为第一；《摄真实经》卷下《建立道场发愿品》说香木的念珠得一分之福，石、铜、铁等得二分福，水晶、真珠得一俱胝分，莲花子、金刚子得二俱胝分，间错种种诸宝及菩提子念珠在诸功德中最为殊胜；

此外，《守护经》、《数珠功德经》、《瑜伽念珠经》等也是以菩提子的功德为最殊胜。但是，佛法的修行贵在于净心，所以不可执着。

念珠常附加母珠、数取、记子、记子留等，如果以一百零八颗串成的念珠而言，所附加的母珠有一颗及两颗两种，母珠又称达磨珠。数取又称为四天珠，是附加于一百零八颗中间的四颗小隔珠。

记子又称为弟子珠，一般有十颗、二十颗或四十颗，是串于母珠的另一端，以十颗为一小串，表示十波罗蜜，捻珠念佛满一百零八遍时即拔动一记子以为计数。

记子留是指每串记子的末端所附的珠。根据《金刚顶瑜伽念珠经》记载，诸珠表示观音，母珠表示无量寿佛或修行成满的佛果，所以经中主张捻珠至母珠时，不得越过，须逆向而还，否则即犯越法界。

但是，念珠的作用在于计数、摄心，如果过分强调不能越过母珠，则反而失去念珠的真正意义。

佩戴念珠，可以提醒道念，庄严唯一；持用念珠，可以记取念诵数目，不使功夫减退。