关于兰陵王，有一个十分著名的传说——他相貌过于柔美，不足以威摄敌人，因此每次都戴着面具上战场。邙山之战，北周攻击洛阳一带地区，围城却没有攻下。高长恭奉命前往救援，他带了五百骑兵到达被围的金墉城下，城中不确定是敌是友，高长恭摘下面具，露出一张美貌绝伦的脸，军心振奋，于是大捷。

高长恭貌柔心壮，音容兼美。作为将领不摆架子，事必躬亲，得到好东西，哪怕只是一点瓜果，也会拿出来和士兵共享。赫赫战功给他带来荣耀的同时，也带来了厄运，因为太过完美。

邙山大捷后，后主高纬问他：“你深入敌阵，一旦失利就后悔莫及了。” 高长恭回答：“这不都是咱们高家自己的事嘛，倍感亲切，所以不知不觉就拼了命。” 后主猜忌拥有兵权的兰陵王想取而代之，把“国事”变成“家事”，于是开始有所忌讳。

兰陵王察觉皇上对他的敌意，便开始收受他人贿赂，希望以此保全性命（爱财的人不爱权）。后来又听从别人建议开始称病，对朝政退避三舍，有了病都不肯医治。

胡太后怕高长恭功高盖主夺了帝位，就将一个叫张香香的妃子赐给他，目的是刺杀他。张香香天姿国色，使尽百般手段，高长恭却格守君臣之礼，不为所动。半年过去，她不仅没有刺杀高长恭，反而被他忠心报国的行动所感动，讲出了胡太后的阴谋。胡太后大怒，要招回张香香加以杀害。高长恭却在这一过程中爱上了这位美丽善良的女子，真的收她为妾了。

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即便如此，高长恭依然没有躲过被赐死的命运。武平四年五月，后主高纬派使者看望皇兄兰陵王，送来的礼物竟是一杯毒酒。兰陵王悲愤至极，对自己的爱妃郑氏说：“我对朝廷忠心耿耿，没有辜负过陛下和苍天，却要遭受毒杀！”郑妃劝他说：“还是去求求陛下吧。”天真的郑妃以为可能只是兄弟间的一场误会，只要向皇帝求情，就可能讨回性命。

而兰陵王自己心里明白，向后主讨说法根本没用。和自己一起出生入死的重臣老将斛律光，不也是无辜被引诱入宫、用弓弦残忍勒死的吗？

万念俱灰的兰陵王，扔下一句“天颜何由可见” （皇帝怎么可能会见我），遂将鸩酒一饮而尽，死前烧掉了别人欠他的所有债条。

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