杨素率军攻打陈国，征求三百名士兵留守兵营，面对陈国军队，属下兵丁畏之如虎，纷纷报名驻留后方。杨素肚子里早有盘算，既不暴跳如雷，也不思想动员，就一个字，杀，将造册留驻的三百名士兵全数斩首。之后，杨素再次向军队发出征询，是去前线作战，还是留在兵营？砍头如切菜，血流似淌水，士兵们早已两股战战，哪里还能选择，没有一个士兵敢把“留”字吐出口。

他的治下，军纪严明，秩序井然，只要违反军令，无论是谁，立即斩首，绝不可能有宽容的余地。

为了树立威势，每逢作战之前，他总要遍寻士兵的过失，用放大镜查，查到问题，结局就一个，杀。每次多者百余人，少者几十人，杀的人太多，血流遍地，直淌到杨素脚前，他喝酒高论，谈笑自若。

两军对垒，杨素先令一两百人应敌，取胜还则罢了，如果失败，逃跑回来，不论多少人，都一并斩首。再派一两百人出战，不能取胜，照杀不误。

冷血的杀伐，残酷的手段，杨素治下的军队，每次作战都是抱着必死的决心，勇往直前，绝不后退，所以攻无不克，每战必胜。

一将功成万骨枯，杨素一生，位极人臣，尊荣无限，他的进阶之路，每一步，都流淌着鲜血。

不拘泥战法，与突厥作战，抛弃以往骑兵躲藏于阵后的防御性战术，将骑兵摆在阵前，痛击求胜心切的突厥达头可汗。

仁寿初年，杨素攻打突厥，突厥逃跑，杨素率骑兵紧追不舍，担心敌人分头逃散，他带领两个骑兵，两个突厥降卒，混入突厥队伍，敌人只顾逃命，根本没有发觉这几个“异类”。等到突厥人停下来，准备安营休息，还没有完全安排好时，杨素命令紧随其后的骑兵大队发动突然袭击，大败突厥。经此一役，突厥元气大伤，有多远跑多远，从此再也看不到他们的踪迹。

隋文帝驾崩，杨素征讨杨谅。攻打蠕蠕天保，杨素率五千轻骑，连夜渡过渭河，黎明发动进攻，打对方个措手不及。讨伐赵子开十余万之众，部将对面硬刚，自己率一支军队，翻山越岭，沿悬崖深谷潜行，直捣叛军老巢，一举击溃。杨素出发之前计算几天击败敌手，结果不出所料。

王世贞称其“倚马占檄，横槊赋诗”，与“曹孟德、李少卿、桓灵宝”同俦，是极致的赞美，也算实至名归。

为了讨好隋文帝，保护自己的政治利益，杨素嗜血的禀性暴露无遗。

建造仁寿宫，杨素担任监造，他大兴土木，横征劳役，“夷山堙谷以立宫殿，崇台累榭，宛转相属”。又“役使严急，丁夫多死，疲屯颠仆，推填坑坎，覆以土石，因而筑为平地。死者以万数"。”把高山推倒，把深谷填平，亭台楼阁、水榭画舫，蜿蜒连绵，极尽奢靡，为了尽早完成工期，杨素对老百姓像对待军人一样，纪律严苛，不停催逼，从事劳役的丁夫，很多累死了，倒在了地上，就被直接推入坑坎，用土石覆盖，筑成平地。为了建这个仁寿宫，死去的人，数以万计。

仁寿宫建成以后，隋文帝到宫殿来。当时天气炎热，死去的丁夫沿着道路倒伏在地，为了消除异味，掩盖惨状，给皇帝的到来营造一个太平盛世的景象，杨素命人尽数点火焚烧，残酷程度闻所未闻，令人发指。

隋文帝病重，杨素和杨广内外勾连，谋划对策，又假传圣旨，派东宫士兵入宫守卫，张衡守候病情。当晚，文帝驾崩，当时发生了什么，杨素干了什么，是后世的一个悬案。

李世民评价他，“杨素欺主罔上，贼害良民”，此言不虚。

关于杨素有不少传说，诸如“破镜重圆”、“红拂夜奔”、“成人之美”，颇见文人之气量；他创作的诗作，例如《山斋独坐赠薛内史》等，文词华丽，意境清幽，令人叹服。

其人傲气十足，有名言，“臣只怕富贵来逼臣，臣却无心谋取富贵。”如此种种，他配得人中龙凤。