1963年6月19日，辽宁省沈阳市农学院校园一片平静。
突然，传来一声惊呼：“锅炉房大烟囱里面有死人！”
这个消息像一声响雷，打破了沈阳农学院校园的平静。人们用异样的神情传告着，议论着，在那根大烟囱一带弥漫着一种恐怖而神秘的气氛。
这天下午，这个学院的锅炉工人打开大烟囱底部的旁门，清理积存的炉灰。为了保持烟道通畅，这个工作一般每年都要做一两次，年年如此，无波无澜的。可是这一次，工人们在用铁锹往外扒炉灰时，意外地发现炉灰里有些零散的骨头。
咦，烟囱里怎么会有这种东西呢？这是什么骨头？猪骨头还是牛骨头？
工人们好奇地继续往外扒，从里面滚出来一个大灰球，仔细看，是个带着两条发辫的骷髅！他们吓得后退了几步，急忙报告了学院的领导，领导旋即拨通了东陵区公安分局的电话……
大烟囱里发现一个人的尸骸，使人很自然地想到了杀人移尸，焚尸灭迹……于是，市公安局四处派出刑侦技术人员来到现场，法医师徐功伟负责对尸骸主检。
以大烟囱为圆心，将锅炉房周围一带作为案发现场实行了封闭。工人们把大烟囱底部的炉灰清除得一干二净。徐功伟等人仔细地从炉灰里往外寻捡骨头，从骨骼形态看，认定是个女性，最后拼成了一具完整的女尸全身的骨架。
徐功伟验骨，已不是第一次。
1956年春，沈阳市公安局在苏家屯区红菱堡侦破了一起杀人案。一个农民在挖沟修大院柴帐子时，挖出了用一条麻袋装的人骨。徐功伟等法医将那些人骨一块不少地拿了回来。检验认定，死者为女性，脑颅部有多处线状砍痕，是菜刀致伤的特征。徐功伟不避脏臭，仔细剔除骨上残存的腐肉污物，经过清洗、锅蒸、消毒，最后用福尔马林溶液浸泡，使这具人骨变得洁白。
案件侦破后，徐功伟请教中国医科大学专擅此道的老工人，把这具人骨穿缀成为一架真正的人体骨骼“模型”，后来在省公安厅举办的一个展览会上展出。
可是，这次在大烟囱里发现的尸骨不能再像上次那样进行整理穿缀了，因为两下肢骨已被烧成白色炭化，其他部位的尸骨也有毁损。
面对拼凑起来的尸骨，人们脑中疑窦丛生：这个女人是谁？她是怎么死的？他杀还是自杀？为什么她的尸骨会在大烟囱里出现？为什么下肢骨已经烧炭化了，两条发辫却完好无损呢？
所有这些，是一连串的谜。徐功伟和他的同事们能解开这些谜吗？
七年前，徐功伟和同组的法医一起，进行了一次验骨，不仅验明了死者的性别和身高，“画”出了死者的相貌，而且指出了死者的残疾，最后侦查人员查明了死者的身份，侦破了该案。令人拍案叫绝的是，当时法医所依据的仅有5块尸骨！
那是1956年7月5.日，有人在新民镇河西边的草丛里发现了一具被兽类吃剩的人的腐烂尸体，四肢残缺不全，头颅仅剩一小片头盖骨，躯干仅剩臀部……发现这具腐尸的人觉得事情蹊跷，死者不像自然死亡后被埋葬的人，向公安机关报了案。沈阳市公安局四处法医出现场勘验，在周围一带继续搜寻，又找到一块下颌骨，一根股骨，一根肱骨，把这些尸骨统统拿回来，交给了徐功伟。
当时正是盛夏季节，那些尸骨奇臭无比，使人窒息。可是徐功伟没有嫌脏怕臭，照例用清洗、高温消毒等方法进行处理，最后用福尔马林溶液浸泡。几位法医对这5块尸骨反复琢磨,潜心研究，终于看出了一系列不为人知的秘密——
那个在兽嘴下剩余的人体臀部，经徐功伟处理后，得到一个骨盆。法医们发现，这个骨盆上口较小，耻骨联合狭长，耻骨角呈75度，认定为男性。还有，骨盆右侧发育不良，右髋臼小，而且有骨质增生，形成假关节。据此推断，死者是个右腿瘸的残疾人。
法医们检验那根左股骨和右肱骨。股骨长40.5厘米，肱骨长29厘米。根据人体身高与骨长的关系，推断此人身高1.55米，是个矮个子。
法医们研究那块下颌骨，骨上排满牙齿，各个齿冠的珐琅质均有磨损，前列6颗牙齿内侧呈明显阶梯状磨损，但牙齿无缺失，不松动，判断此人年龄为40～45岁。引起法医们注意的是，此人下颌前突，相貌特殊，是个“兜齿儿”，俗称“地包天”。
看，法医们仅凭4块尸骨，就为这个死者“画”出了一幅活生生的“肖像”：男性，中年，矮个子，右腿瘸，“地包天”……这么具体而形象的描绘，为侦查员开展侦查特别是查明死者身份提供了很好的条件。
那么，这个人因何致死？也就是说，案件是什么性质呢？
那第五块尸骨——头盖骨在回答这个问题上起到了作用。这块头盖骨仅有手掌大小，边缘不整，呈锯齿状，显然是被兽类啃啮的结果。极巧的是，贪婪的兽类嘴下“留情”，偏偏把最重要的前额部分留了下来，上面有一处1.5厘米×0.8厘米的凹陷性骨折。徐功伟等人认定，这是硬质钝器重击形成的损伤，中间的凹陷符合刃部较钝的斧尖砍创的特征。将这片头盖骨放在紫外线下观察，可见骨折的缝隙处有不明显的棕色荧光反应，故确认为生前伤。
这样，依据这一小片头盖骨就判断出了案件的性质和凶器：这是一起凶杀案，杀人凶器是一把刃部较钝的斧子。
有了法医“画”的这幅“肖像”，公安机关的侦查员们变得耳聪目明，他们深入到当地群众中进行调查：是否看见上述体貌特征的男子出现过？
由于体貌特征具体而明确，线索很快就上来了。群众反映：不久前曾有一个矮身材的中年男子，是个牲口贩子，手脚不很干净，在这一带倒卖牲口，后来没有再看见他。
侦查的范围逐渐缩小，后来集中在河沿的几户人家。一位老住户反映说，前些时候的一天夜里，他听见邻居那边有吵嚷的声音，好像遭了贼。第二天他走过去问，那家父子俩说话吞吞吐吐的，没说上几句就把话头岔过去了。
侦查员认为那家父子疑点较大，传讯了他们。侦查员反复交代政策，他们经过思想斗争，终于道出了实情。
那天夜里，老头在睡梦中惊醒了，听见外面牲口圈里有可疑的声音。他匆匆穿上衣服出去看，大吃一惊：自家喂养的一头毛驴不见了！是不是遭了贼？他顺手抓起一把斧子，喊起儿子一起追了出去。追出一段路，果然看见前面有个人影，牵着一头毛驴在跑。父子俩脚下生风，边喊“抓贼”边追赶。那个贼心里发慌，扔了毛驴落荒而逃，怎奈他一条腿有残疾，跑不快,被老头撵上了，气极之下，照着他的脑袋就是一斧子，他惨叫一声倒下了……
一个难度很大的凶杀案，就这样破获了。在侦破这起仅有被害人5块尸骨的命案中，徐功伟等人的法医鉴定显示了强大的威力。
这一次，徐功伟面对的是一具比较完整的尸骨，检验鉴定条件相对说似乎好些了，其实不然。勘验与侦破有其独特的难度，在那具尸骸上就有着许多谜——
尸骨两下肢已经烧成炭化，可头骨却是完好的，外面包裹着一团烟灰，这是为什么呢？
最令人不解的是，极易燃烧的两条发辫却完好无损，又是为什么？
一个关键性的问题是，死者是自杀还是他杀？能回答这个问题吗？
徐功伟深深感到，法医每次出现场，都面临着一次严格的考试。
在清理炉灰、收集尸骨的过程中，发现了一枚沈阳农学院师生配戴在胸前的徽章。学院保卫部门的工作人员根据徽章后面的编号在学生名册上查找，认定死者是该学院的上届女毕业生栾春荣。
栾春荣？她不是在去年夏季失踪了吗？
通过了解知道，栾春荣家在外地，性格比较内向，平时不爱说话。她家经济状况较差，但四年来为供她念大学，长辈们倾尽了全力，花了不少钱。可遗憾的是,栾春荣的学习成绩不太好，毕业考试成绩更差，这样必然会影响到她将来的工作分配。为此她精神压力很大，觉得对不起父母，没脸见人，曾经流露过“活着没有意思”的悲观情绪。去年夏季的一天，她的身影忽然从校园里消失了。
学生失踪，学院十分关切，家属和同学们也非常焦急，翻天动地四处寻找，甚至到当时正发大水的浑河边上寻觅，担心她是意外落水或自寻短见了，可是都没有结果。检查她的东西，衣物、书籍都整齐地放在箱子里。特别是一只在当时来说比较贵重的手表，本该随身配戴的，也放在箱子里……
种种迹象似乎表明她是自杀了。但是，由于没有发现遗书，寻找多日又不见尸体，人们便又揣测她可能被坏人拐走或加害了。学院向公安机关报了案，但一年多了也没有结果。栾春荣，就像烈日下的一滴水珠，无声无息地蒸发了，消失了。
没想到，事过一年后的今天，在大烟囱里发现了她的尸骸……
不对！锅炉房的工人不同意这种说法。他们回忆说，栾春荣失踪后，在去年秋天，他们曾将这根大烟囱底部的炉灰彻底清除过一次，当时为什么没发现这些尸骨呢？
奇峰陡起，一个似乎圆满的答案又被否定，事情变得更加神秘化了。
有人也提出：仅凭一枚徽章，并不足以证明这就是失踪学生栾春荣的尸骸。那徽章有可能是意外混入炉灰里的，也可能是坏人故意施用的诡计。
还有人提出：大烟囱高达18米，从底下往上看都觉得眼晕，栾春荣如果想自杀的话，可供她选择的简单便捷的方法很多，她那样一个身体单薄的女孩子能在深更半夜爬上那么高的大烟囱往里面跳吗?如果真想自杀的话，往烟囱外面一跳就可以了，为什么偏偏要往烟囱里面跳呢？她选择这样一种罕见的自杀方式又是为了什么呢？
原有谜团未解，疑雾再加几重。徐功伟作为出现场的法医，感到肩上格外沉重……
徐功伟感到，解开大烟囱无名尸骸之谜，首先必须解决身份的问题，确认死者是不是栾春荣。他从学院有关部门拿到一张栾春荣生前的照片，运用颅像重合技术，将照片与死者的头骨重合检验，结果证明这就是栾春荣的尸骸。
死者身份确认了，但要解开那一个又一个谜团尚须做很多工作。徐功伟抬头仰望那根高高的大烟囱，总觉着在烟囱里面隐藏着不为人知的秘密。如果发现了秘密，种种问题也就有了答案。是啊，为什么不进去看看呢？
徐功伟的想法与参与勘查的痕检员不谋而合，领导接受了这个建议。他们用木材钉制了一个箱笼，青年痕检员袁传本头戴矿灯，站在箱笼里，由消防队支援一部云梯，将箱笼从顶口放进直径2米的大烟囱里，自上而下地徐徐下降，对烟囱里的情况进行观察。
为了对人民生命负责，对公安事业忠诚，人民卫士没有不能去、不敢去的地方。刑侦技术人员不惜采用任何方式方法，揭露人世间的一切奥秘。
徐功伟和同志们站在大烟囱下面，仰望它那高高的顶口，焦灼地等待着。他们的心情都很急切，但当时没有今天这样先进的通讯工具，无法与烟囱里的袁传本通话，只盼着他进行得安全、顺利，出来后解开尸骸之谜。
大约用了20多分钟，箱笼落到了烟囱底部，袁传本出来了。徐功伟等人马上迎了过去：“怎么样？”
“一切都清楚了！这个女学生是从烟囱顶上跳下去的，自杀而死。”
袁传本说，他站在箱笼里，当下降到距地面11米左右的地方时，看见烟囱里有一圈收缩口形成的台阶，砖上沾着一些毛发，有尸体腐败液体向下流淌的痕迹，还有许多条烟灰结成的灰柱。这说明，栾春荣是坠落在那个收缩口台阶上摔死的。
袁传本在烟囱里边观察边采取物证，提取了毛发，刮下了尸体腐败液体流淌处的泥土，带了出来。
听了袁传本的讲述，人们茅塞顿开。徐功伟思考之后分析说，栾春荣跳下后，歪斜着身子，头上脚下地卡在收缩口台阶上。所以，去年秋天工人清除烟囱底部炉灰时，不可能发现她的尸体。尸体经过夏季腐烂，冬季锅炉烧火，形成的烟灰落在尸体腐烂的头部上，腐败汁与灰尘粘合，将头部层层包裹，逐渐形成一个灰球，所以两条发辫没有被烧到；两下肢由于下垂接近火焰与高温，烧成了白色炭化。经过两个夏季，尸体肌肉腐烂殆尽，才坠落到底部，在这次清除炉灰时被发现了。栾春荣之死不是他杀，也不是他人加害后移尸。
法医的这个鉴定结论有充分的事实和证据基础，合情合理，学院和家属方面都表示信服。
那么，栾春荣为什么偏偏要选择这样一种罕见的自杀方式呢？
她想不打扰别人，更不愿引起轰动，而是静悄悄地离开人世。她并不知道那根大烟囱每年都要清除一两次炉灰，以为它永远是封闭的。她想，从上面跳进去，谁也不会知道，谁也无法看到她死后难看的样子。
在这个念头驱使下，她做出了平时想都不敢想的事情，在一个漆黑的夜晚，利用大烟囱的附梯攀登到顶口，向这个生活了近20年的世界投去最后一瞥，然后闭上眼睛，向里面一跳……
