战国时候，赵国有一个太监姓缪名贤，很得惠文王宠信，每有什么国家大事，他总要参加议论，而且他的意见，赵王十分依从。因此，在朝的文武官员，没有一个不惧怕他的。
缪贤既然如此得势，不用说，奉承他的人，当然多了，时常收到各种贵重礼品，其中珍珠宝玉，也不知有多少。他的家中，布置得简直像个“小王宫”。
缪贤模仿那时一般大臣的风气，广收门客（又称食客）招纳天下英雄豪杰，长期供养在家中。文的伴他吟诗、评画、奏琴、下棋，武的在他左右舞剑、耍枪、练拳、角力助兴。
有一天，突然有人拿了一块璧玉，来求见缪贤，问他要不要购买？他接到手中，觉得从来没有见过这样光润的美玉，心中十分爱慕，察玩了好一刻，便付了相当高的代价买下。
缪贤召唤玉工前来，估计一下，这块璧玉究竟价值多少？谁知玉工见了大惊说：“咦！这是稀世珍宝“和氏璧＇呀！缪贤问道：“为什么叫它希世珍宝“和氏璧”呢？”
玉工告诉他说，这块玉是楚国一个农民卞和发现的，几遭磨难，终于把它献给了楚王。楚国丞相昭阳，灭掉越国，打败魏国，功劳极大，楚王就把“和氏璧”奖赏给他，从此这块稀世珍宝，变成了昭阳私产，后又遗失于民间······
玉工简单地讲完了“和氏璧”的来历，为了要讨缪贤欢喜，夸大地称赞说：“这块玉放在黑暗的地方能生豪光，而且具有不沾染尘灰和驱走鬼怪的功能；在冬天会生出暖气，在夏天会散布凉气，百步以内，蚊蝇不敢飞近。”
玉工竟把“和氏璧”宣传得无上奇异，缪贤信以为真，便替此璧特制宝盒，珍藏在内房中。重赏了玉工，但嘱咐他不可走漏得此宝玉的消息。
这件事，后来还是被赵王知道了，就要缪贤献出宝璧。缪贤不肯脱手，便说了许多谎话，推托没有这回事。赵王大怒，立即命令兵士搜查他家，吓得缪贤面如土色。
兵士们在缪贤内室中搜到了“和氏璧”，急得缪贤浑身发抖，恐惧赵王追究加罪，便从后门溜走。
刚一出后门，恰巧遇到他的门客蔺相如。相如一把拖住缪贤问道：“你准备到哪里去？”缪贤说：“我想逃到燕国去。”
蔺相如紧迫地问缪贤：“你怎么知道燕惠王对你有好感，而要轻身往投呢？”缪贤回答说：“我当年随了赵王与燕王相会于境上，燕王曾私握我手，愿意和我结交，可见他对我很有好感，所以想去投奔他！
相如叹息一声说：“那时赵国强大，燕国弱小，你又是赵王所宠用的人，所以燕王愿意与你结交，不是对你真有好感，是想联络你，而使赵王对燕国有好感呀！”缪贤听了这话，大吃一惊：“我怎么没有想到这一点！
蔺相如把缪贤拖进一座小树林，压低声音说：“现在你已得罪了赵王，逃往燕国，燕王惧怕赵王见罪，一定将你捆缚着送回赵国，借此谄媚赵王；假使这样做，对你不是很危险吗？”缪贤觉得有理，连忙请教蔺相如。
缪贤急问相如有什么更好的计谋，相如笑道：“你并没有犯了什么大罪呀，至多不过是有了璧玉不肯献出罢了！现在璧玉已被大王搜去，他的目的也达到了。如果你能进宫向大王坦白请罪，难道他这次真的会处分你吗？
缪贤无法可想，为了要保全自己的生命，只好依着蔺相如的计谋，决定进宫去哀求赵王。但他走了几步，又十分担心，不由又停住了。相如鼓励他：“大王本来是宠爱你的，只要平平他的气，肯定会放过你的！
缪贤进宫很坦白地向赵王承认错误，战战兢兢地伏地请罪，果然使赵王十分感动，想起了过去的宠爱情形，怒气也就平息下来，当即下令赦免。喜得缪贤连声道谢。
从此以后，缪贤另眼看待蔺相如，将他奉为上客，当作心腹，很想等待一个机会提拔他。但相如看出缪贤徒有虚名而无真实才能，想掌大权而百般献媚赵王，自己很后悔做他的门客，遂日渐疏远了他。
公元前二八三年，秦王听说赵王得了“和氏璧”也眼红 起来，便与丞相魏冉商议。
魏冉故意冷笑说：“大王既然喜爱此璧，不妨拿酉阳地区十五座城市去掉换呀！”秦王大为惊讶说：“怎么要用十五座城去掉换一块玉璧呀？就说是希世珍宝，我也舍不得秦国损失那么多土地哪！
魏冉摸着胡须，呵呵大笑说：“赵国不是向来畏惧秦国吗？假使我们提出用十五座城掉换此璧，赵王哪敢不答应呢？等到宝璧送来，我们把它扣留，酉阳地区的十五座城市还不是仍在我们手中吗？
秦王听完魏冉的话，喜得眉开眼笑，连连称赞：“真是妙计！好一条城璧交换计！”便照此计划，命魏冉写了一封信，特派大将胡伤为使，送往赵国。
胡伤到了赵廷，自以为是强大秦国的使者，看不起弱小的赵国，大模大样地直闯上殿，挥舞着手中的信，对赵王直立不跪，高声嚷叫： “秦王命我送书到此，请赵王亲自下殿接信，我立等回书，不可耽误时刻！”
不用说，赵王接信后十分恐惧，不敢得罪骄横的秦国使臣胡伤，吩咐大臣李克，伴送他到公馆，用上宾之礼招待他。并答允三日内立即发出回书，送他回国。
李克伴送胡伤离开赵廷以后，赵王连忙同许多大臣商议，真觉得左右为难：如果把宝璧送往秦国，深恐上了秦王的当，十五座城不能得到；要是不送宝璧，又恐触犯秦王，因此惹动刀兵，自知又敌不过秦国。
究竟怎么办呢？大臣们有的说应该送去，有的又说不应该送去，纷纷议论，都是议而不决。这时候，李克已从迎宾馆回来了，他对赵王说：“我一路上都在想着怎么答复秦王，倒被我想出了一个具体办法啦！”
李克主张差遣一个智勇双全的人，保护宝璧入秦国，能够换得十五城，就把宝璧送给秦王，要是得不到十五城，仍将宝璧带回赵国，这样方能两全。赵王也同意了这条计。
谁是智勇双全的人能当此重任呢？赵王向满朝文武官员扫了一眼，不觉忧愁起来，简直是一个也不能胜任。他只好恨恨地叹息道：“可惜老将廉颇，出师在外，尚没有回朝。除了他，赵国还有谁能当此重任呢？
廉颇是赵国一员老将，不但有勇，并且很会用兵。过去秦兵屡次侵犯赵境，自经廉颇领军奋力抗拒，才不敢深入，因此秦国只好与赵国通好。现在他又领兵南征北讨，邻近各国也都惧怕他，纷纷和赵国结盟修好。
赵王正忧虑的时候，忽有飞骑上殿传报：“老将军廉颇已胜利班师回朝了！”赵王一听到这个好消息，心中十分高兴，立即宣布退朝，准备亲自出城去迎接廉颇。
赵王在侍卫队的保护下，前呼后拥地出城去迎接廉颇。但廉颇见到赵王，却大模大样地坐在马背上，欠着身子说：“恕臣甲胄在身，不能行全礼！”
赵王和廉颇并马入城，卫队和兵将们前呼后拥，好不威风。廉颇也自以为功劳很大，对于赵王的亲自出迎和殷勤慰劳，居然“受之无愧”！这使旁观的人看了，虽然觉得不满意，但正当廉颇得宠时，谁也没敢说出来。
赵王大办筵席，与廉颇庆功。伴同喝酒的文武大臣，眼见廉颇得意神色，暗地里窃窃私语，宦官缪贤心中更是妒忌。自从搜出这块宝玉以后，赵王虽未加罪，但得宠的人，已经换了廉颇。
干过几杯酒以后，赵王再也忍耐不住，便说出全盘心事来，希望廉颇能够“护璧入秦”，担当这个重任。想不到廉颇听了这话，很干脆地答复道：“这不是小臣份内的事！”
接着，廉颇摇摇头，又呵呵地大笑：“大王弄错了，两国交锋，夺城占地，这是小臣的事情；百万军中，取上将首级，这是小臣的特长；若说为了一块璧玉，要我护送，岂不是小题大做了吗？”说完，自管低头喝酒，不再说话。
缪贤见这情形，便对赵王说：“我有一个门客，叫蔺相如，不但是个勇士，而且很有智谋；倘若派遣他入使秦国，一定可以完成任务的！”赵王正在焦急，便命立即召见蔺相如。
谁知蔺相如早已离开缪贤府中，到处找他不着，急得缪贤失了主见，不知怎样回复赵王才好。府中有个下等门客，倒同蔺相如十分接近，知道他已迁住到城外一个破庙中。缪贤亲自赶奔这个破庙。
在破庙中，见到了正在舞剑的蔺相如，缪贤满脸露出惊异神色。这些年来，还不知道这个门客，有此一手好剑。此刻但见一片剑光，不见其人，缪贤忍不住脱口喝彩。
蔺相如连忙收剑，含笑迎上前来。缪贤说明了来意，蔺相如十分郑重地回答：“秦王欺我赵国无人，我愿入秦同他周旋一下，让他明白赵国不是可欺的！
赵王听说蔺相如已找到，立刻召他入见，问他对秦王以城换璧的事有什么意见？蔺相如毫不思索地回答：“秦国强，赵国弱，秦王既然肯用十五城掉换一璧，大王怎么可以拒绝呢？”赵王担心地说：“只怕得不到秦城！
蔺相如说：“秦王允许用十五城换此一璧，不能说价值不大。要是我们再加拒绝，这便是赵国的不是了！现在大王尚没有接收秦城，先一步送去宝璧，不能说是没有诚意。要是秦王再不交付秦城，那便是秦国的不是了！”
赵王点头说：“我的意思也是这样。现在想求一人为使，护送此璧到秦国去，先生能担当这个重大的任务吗？”相如很坚定地说：“大王如果没有适当的人，我愿意保护此璧前往。要是秦王失信，我保证 “完璧归赵”！
赵王大喜，便打破成规特任蔺相如为大夫，把“和氏璧＇装进新制宝盒，用锦缎包好，郑重地双手交托他。
蔺相如带了宝璧，随着秦国派来的使臣胡伤，到了秦国的国都咸阳。但见城高垣险，城门口守卫很严，进出的人都要搜查盘问。离开城门左边五丈左右有座弃置不用的烽火楼，这是深夜可以爬下城去的地方啊。
秦王听说赵王已将“和氏璧”送到，十分欢喜。他先命胡伤厚待赵国使臣，把蔺相如伴送入馆驿，也用上宾之礼殷勤慰劳他。
秦王高坐在秦宫中的章台上，召集文武官员，大张筵席，喝酒庆贺赵国送到希世珍宝“和氏璧”。丞相魏冉摸着胡须，十分得意地传达秦王召见赵使的命令，大臣们都交头接耳，急于要见识一下这块宝玉。
蔺相如已由胡伤伴送前来，知道秦王藐视赵使，才不在朝堂召见他。但他仍从容不迫地踏上章台，向秦王跪拜献上锦袱。秦王正要亲手解开它，相如连忙阻止说：“请大王先亲手点起御香，然后观看宝璧，以昭郑重！”
秦王只好依从，在一炉御香的香烟缭绕下，解开锦袱观看。果然名不虚传，这块“和氏璧”玉色洁白，毫无斑点，光芒闪烁，真是希世珍宝。
秦王抚玩了一会儿，连声赞好，便命左右的人，把宝玉传送给文武官员，轮流欣赏。大家察看完毕，一齐拜伏在地，高呼“万岁”！
秦王命小太监重将锦袱包好，再送进后宫，传与王妃、美人赏玩。好久以后，玉璧才又送出来，仍放在秦王面前。蔺相如忍住满心怒火，静待秦王怎么答复赵国。
蔺相如立在章台一边，守候了那么久，并不见秦王说起交割酉阳十五城的话。明知受了秦国的骗，但想起自己曾对赵王提出过的保证，心中万分焦急。
蔺相如突然上前一步，问秦王：“这块玉璧有一点小毛病，大王可曾瞧见吗？”秦王惊奇地说：“此璧有毛病吗？请大夫指明在什么地方！”丞相魏冉和文武官员，听相如这么一说，也都很惊奇。
秦王便命左右的人，将宝璧送还蔺相如。哪知他得璧在手，连退数步，直退到一根巨大的铜殿柱旁边，全身紧靠着铜柱。他两手捧着宝璧，满脸怒气，两眼喷火，其势威不可犯！
蔺相如怒气冲冲，圆睁双目，厉声说道：“和氏璧”是天下的无价珍宝，大王要想获得此璧，特派使者到赵国，情愿用酉阳十五城来交换。我赵王和文武官员商议，此璧一入秦国，如大王失信，那时怎么办？
相如继续说：“小臣曾为此事力争，认为平民相交，尚且不能随便失信，何况大王是一国之君，决不会用此卑鄙手段。如果这样猜疑，那是有心得罪大王。我愿护送宝璧入秦，接收酉阳十五城归赵，因此赵王派我前来！
蔺相如越说越气：“不料大王态度傲慢，高坐章台，随便留下此璧，左右传观，谑笑玩弄，藐视不恭到了极点，又将此璧送入后宫，取媚妃嫔美人，更是侮辱万分！
蔺相如大声疾呼：“可见大王毫无诚意。我为不辜负赵王重托，才又取璧在手。如果大王敢用威力压迫，相如的头颅，愿意伴同此璧，撞碎在这根铜柱上，决不屈服强暴。宁为玉碎，不为瓦全！
蔺相如说完了话，又大喝一声，双手高高擎起宝璧，两眼愤怒地望着铜柱，便要猛撞过去的样子。这真可说是危险紧迫极了！一刹那间，他的头颅就将鲜血飞溅，希世奇珍、无价璧玉即将粉碎！
秦王虽然不可惜蔺相如的头颅，但他却不能眼看心爱的玉璧断送在铜柱上。他吓得一时说不出话来，急得忙把双手乱摇，阻止。想不到一个盛气凌人的秦王，现在也奈何不得一个不怕死的赵使。
那些狡猾多诈的秦国官员，也都惊得面容变色，纷纷要求蔺相如，且慢撞碎宝璧！老奸魏冉，更是连声求情：“大夫有话可以商议，何必如此性急？
蔺相如威武地回过头来，向秦王追问：“可还有什么话说？”这时秦王一变而为有礼貌的样子，满脸含笑向相如谢罪说：“请大夫不要误会，我岂敢失信于赵国？
接着秦王换上一套欺骗手段：“刚才因为我过分喜爱此璧，心中太高兴了，所以传观左右官员，又送入后宫，希望大家赏识此奇珍异宝，并没有侮辱此璧的意思。同时耽误了交割秦城的时间，请大夫多多恕罪！
秦王便吩咐官员取来“秦国地图”，指给蔺相如观看这十五座城市的方位，可请赵国早日派官员来接收。秦王说话的神情，倒装得十分诚恳。
蔺相如是多么精细的人，他早已看出了秦王外表诚恳，内含欺诈。这一番空话，无非是想诳骗玉璧到手，哪有什么真情？难道自己真的如此傻气，就此留下宝璧回去不成？他沉吟半晌，便又想出一条妙计来。
蔺相如理直气壮地说：“赵国君臣为此事商讨五日，诚意派遣小臣前来，修好结盟。大王受璧以前，也应该召集群臣，郑重商讨此事。
相如提出了一个办法：“大王如有诚意，请在章台陈设文物，召集各国使者，隆重举行交换仪式，小臣方敢献璧！”秦王没有话说，只好答应。
秦王又命胡伤，好好伴送赵使回到迎宾馆安歇，要用上等国筵，优礼厚待他。蔺相如抱了宝璧，跟随胡伤，大模大样地离开章台，直向馆驿而去。
蔺相如回到馆驿，却没有心情吃那上等国筵，心中暗想：“这件事真不容易办理得好。自己在赵王面前提过保证，秦若不交城，愿完璧归赵。现在秦王虽然答应，假使得璧以后，仍不交城，有什么脸面回见赵王？
当天晚上，蔺相如偷偷写信给赵王，说：“小臣恐怕秦王欺赵，没有真意交付酉阳十五城，所以差遣随从的人，将宝璧奉还大王。小臣准备待罪秦国，虽死决不使赵国蒙受耻辱！
等到更深人静以后，蔺相如便命随从的人，换穿了粗布衣服，装作穷苦小民模样，将宝璧装入布袋，缠缚于腰间，命他依照自己的计划，悄悄回归赵国去了。
相如的随从平安到达了赵国。赵王看了这封短信和那块丝毫无损的宝璧，叹道：“蔺相如果然没有辜负我的重托！可是过了一会儿，赵王又后悔起来：“保全这么一块无用的宝玉，却损失那么一个有用的良臣！
缪贤见赵王为蔺相如的安危担心，连忙劝慰他，并且很有把握地说：“我相信蔺相如是一个智勇双全的人，他可以完整无缺地把宝璧归还赵国，他也一定可以离开龙潭虎穴，平平安安地重返赵廷！
再说蔺相如虽然身处龙潭虎穴中，但那个随从走了以后，他就全无心事，天天同胡伤饮酒下棋，不把自己的生死安危放在心上。胡伤是接到魏冉丞相的密令，叫他侦察赵使的情况的，可是他实在侦察不出可疑的动态。
秦王并不召集群臣商议，过了五日，章台上陈设许多珍贵文物，布置得十分庄严。殿中特别安放了一个大油锅，炉火熊熊，满锅的油沸滚着。
在章台下的通道两边，还布置了手执刀戈的兵士。原来秦王想用威吓的手段，迫使蔺相如交出宝璧。
到了早朝时刻，秦王真的召集了各国使者，要他们共观蔺相如献璧，借此夸耀秦国的声威。当赵国使臣被呼召上殿的时候，各国使者见了秦王那种严厉的神色，都替蔺相如捏一把冷汗。
听到秦王的宣令，蔺相如昂首挺胸，迈开坦然的步伐，穿过刀戈如林的通道，走上章台。
相如一眼就看到了章台殿中那油花翻滚、沸腾的大油锅，不由冷笑了一下。他从容走近前去拜谒过秦王，然后，又毫无惧色地默默瞪视着秦王。
秦王看到相如的神态，又瞥见相如手中无璧，再也忍耐不住，他严厉地问道：“秦王君臣也已商议五日，诚意接受和氏璧＇，今大夫没有将璧带来，这是什么缘故？
蔺相如不慌不忙地回答说：“秦国自从穆公以来，接连二十余君，都是行诈术欺骗各国。从远的来说，杞子欺骗过郑国，孟明欺骗过晋国。从近的来说，商鞅欺骗过魏国，张仪欺骗过楚国，可以说是毫无信义！
相如更加激动地说：“这些往事，我们都没有忘记！现在恐怕再受大王的欺骗，使小臣对不起赵王，因此已命随从的人，带了宝璧，抄小路回归赵国去了！”秦王闻言，勃然大怒；老奸魏冉，也忍不住叫嚷起来。
相如反而呵呵大笑：“你们急个什么？小臣留在这儿，要杀要剐，但听大王吩咐，愿领死罪！” 他又向沸滚的油锅看了一眼，“大王学那夏朝桀王和商朝纣王的一套玩意儿，充分做好了准备，各国使臣可以开开眼界啦！”
秦王大怒说：“大夫将宝璧送还赵国，这是有意欺弄秦国君臣，现在还有什么话说？”便喝令左右卫士将蔺相如两手反绑，立即把他投入油锅。在场的人，个个都替蔺相如悬着心！
这时候，各国使者都面面相觑，不敢劝解。蔺相如依然面不改色，大嚷着：“请大王息怒，小臣尚有几句话要说，容我说毕，虽死无恨！”秦王冷笑说：“且听你说来，也教你死得甘心！
蔺相如便厉声说道：“今日的情势，秦国强盛，赵国弱小；但有秦国负赵的事情，决无赵国负秦的理由。大王真心要得此璧，可以先割城给赵国；赵国岂敢得了秦城，再强留宝璧，而得罪大王？
相如又提出具体办法： “如果大王同意这么办，可遣派一位使者，伴同小臣往赵国取璧。我们赵国君臣，决不干那失信于天下的事，大王尽可放心！”说得方才怒气勃勃的秦王，一下子变得目瞪口呆了。
蔺相如最后说：“小臣自知欺骗大王，罪当万死，所以早已上书赵王，不望生还赵国；千刀万剐，油煎锅烹，决不畏惧！小臣死后，各国使者都知道秦国为了诈骗宝璧没有到手，怒杀赵国使臣，是非曲直，自有公评！
秦王君臣听了蔺相如的话，个个露出尴尬的表情，一句话也说不出来。就在这个时候，只听得蔺相如大喝一声，便向油锅扑去。
这时，直吓得各国使臣都惊呼起来。秦国的文武百官更是震惊不安。大家都以为秦王痛恨相如，一定要杀了他方才气平，还有哪一个敢冒死进劝呢，就是丞相魏冉，也吓呆了，根本没有勇气替相如乞求宽赦！
秦王也被蔺相如这突然的举动吓住了，眼看相如要扑近油锅，秦王忙结结巴巴地喊道：“快······快把他拖······拖住！
卫士忙跑向前去把相如拖住。于是，众人才喘出了一口粗气。
卫士把相如拖回，秦王又下令给他松绑。蔺相如只冷冷笑了笑，并不来感谢秦王。这时秦王却暗暗佩服起相如来，觉得他的满朝文武，没有一个能及得上相如的，不禁又长叹一声·······
秦王极力夸赞相如：“出使在外，不辜负君王重托。以死力争，视死如归，若此忠臣，天下有几人？方才不过有意相试，大夫果真不屈到底，真是忠勇好汉！我哪里肯轻加杀害，而断绝秦赵两国友好关系？
秦王方才的怒容全消，换上了满脸含笑：“我虽爱慕宝璧，我更爱慕大夫！”便吩咐厚待蔺相如，送归赵国。那个胡伤同丞相魏冉窃窃私语，秦王连忙阻止他们。
蔺相如表示谢意退出章台。各国使臣也纷纷告退。只有胡伤对魏冉说：“今日秦国不杀相如，这是纵虎回山，徒留后患！老奸魏冉，方才还同情相如，一度想救他，这时也改变主意，决定力劝秦王杀害相如。
魏冉等待人已散尽，却追上正要进入后宫的秦王，跪在一边密奏：“臣请遣派勇士，在蔺相如归国途中击杀他，不知大王意下如何？”秦王连声说：“不可，不可！
秦王自有主见：“今天的赵国，文有蔺相如，武有廉颇，不宜急取，我当结好赵国，然后可以专心对付韩国。如今即使杀了相如，宝璧仍不能得到，反而做了不义的事，引起秦赵两国失和，那有什么益处呢？
蔺相如回到馆驿，各国使臣都来慰问道喜。韩国的使者说：“秦王攻城取地，各国都无可奈何。今不过喜爱一璧，大夫何必以死力争？要是将璧奉献秦王，使他对赵国有了好感，岂不是可以减少赵国许多麻烦吗？”
“我的意思恰巧相反。只恐被秦王欺骗得99 蔺相如笑着说：了赵璧，便因此轻看了赵国。将来索地，索贡，不可再加拒绝，后患无穷，还能立国吗？所以要显个力量，使秦王知道赵国有人，不敢轻易侮辱！
蔺相如的话，各国使臣听了，莫不叹服。这叫做秦王与相如“两智相遇”：一个“不肯杀”，一个也知“不敢杀”；知己知彼，秦王是个枭雄，相如不愧是个英雄。
蔺相如回归赵国。赵王重视他的贤能，封他为上大夫。
大臣李克，认为蔺相如建立如此巨大功劳，封官还嫌太小。缪贤虽然是举荐相如的人，恐他权高位重以后，对自己有妨碍，所以连忙说：“再立巨功，还可加封！”
