所谓“五德终始”学说，是战国时期齐国人邹衍首创的一种天命循环学说，它的基本理论依据是中国传统思想中的五行学说。而五德者，指的是水德王朝、火德王朝、木德王朝、金德王朝、土德王朝，五德相生相克，相互接替，相互替代，这个理论在当时很流行。
秦始皇一统天下之初，便有人对他说：皇帝在五行中属于土德，夏朝是木德，商朝是金德，周朝属火德，现在秦朝代替了周朝而属于水德。而且五百年前，秦文公打猎时，曾经得到过一条黑龙，它就是水德王朝的吉祥物、象征物。
秦始皇一听，脑中飞快的回忆着自己什么时候可曾听说过，自己的远祖打到过一条黑龙，可惜似乎并没有什么印象，但是既然大臣们说有过，而又是神奇的祥瑞，那想来是有的。于是秦始皇欣然同意，接受了这一说法。
五行中金木水火土与白青黑赤黄五色相配，西方为白，东方为青，南方为赤，北方为黑，中央为黄；五行又和四方相配，西金、东木、南火、北水、土中央；五行又与四季相配，金配秋、木配春、水配冬、火配夏、土配长夏——就是夏末。于是秦始皇给自己的大秦帝国配套了这一系列东西，以冬季第一个月十月为正月，以黑色为秦朝的象征，还把黄河改名为“德水”。
按照这个学说，的确，这论证了秦朝的合法性，水德的秦朝代替火德的周朝是受之于天，是天运。这的确可以给秦朝的合法性带来有力的证据，不过，只有一个致命的弱点：既然五德是终始的，那么，秦朝也一定会被别的王朝所替代！
秦始皇在高兴之余，突然间想到了这一条，但如何是好，一时也彷徨无计，没有想到太好的法子。所以始皇只好硬着头皮，拒不承认相生相克这一点，也就说，秦王朝中的五德终始学说，只有“五德”，没有“终始”，这么做当然有点牵强，但这也是没办法的事情，总不能承认大秦王朝会被别的王朝代替吧？
秦始皇一直希望自己的王朝能够千秋万代的传下去，所以称自己为始皇帝，然后二世、三世以至于万世，然而“五德终始”是把双刃剑，既能论证自己王朝的合法性，又为后一个王朝代替自己尊定了理论基础。
如果秦始皇地下有知，看到自己辛苦建立的大帝国还未历经三世便灭亡了，不知道会做何感想。
