美国空军的下一代空中优势计划（NGAD）近期再次陷入迷局。2024年12月初，空军宣布将该项目的重大决策推迟至特朗普新政府任期。
而特朗普对军费开支是非常谨慎的，尤其对成本失控的项目往往采取强硬立场，之前特朗普就对美国F-35项目进行了大刀阔斧的砍价，将F-35的采购价砍掉了40%。
而NGAD项目动辄数亿美元的单机造价，必然会引发新政府的严格审视。特别是在当前美国财政压力持续攀升，且特朗普与马斯克两大商人的执掌美国经费支出部门的情况下，如何在预算约束和技术需求之间找到平衡点，将是特朗普团队和美国军队面临的重大挑战。
更棘手的是项目的产业链问题。目前波音和洛克希德马丁是NGAD的主要竞争者，但整个项目还涉及通用电气、普惠等发动机供应商，以及大量的次级承包商。特朗普新政府的任何决策都将直接影响这个庞大的军工生态系统。考虑到特朗普对保护美国就业的强调，这一因素可能会显著影响最终的项目决策。
从技术层面看，NGAD项目的复杂性首先体现在其发动机研发上。空军为下一代自适应推进（NGAP）发动机项目在未来三年申请了13亿美元预算，而整个发动机研发计划在2029年前的总投入将超过40亿美元。
自适应推进发动机项目耗资巨大的核心原因在于其革命性的技术突破需求。从预算文件可以看出，这13亿美元的支出分布在2025至2027财年，具体分别为：2025年5.624亿美元，2026年4.399亿美元，2027年2.875亿美元。这种递减的支出模式暗示了项目正从设计阶段逐步过渡到原型机制造阶段。
资金的具体流向主要集中在三个领域：
首先是发动机的详细设计和数字化转型。空军要求承包商提供完整的数字模型，这意味着需要投入大量资源进行高精度的数值模拟和虚拟测试。值得注意的是，这种数字化要求不仅涉及发动机本身，还包括与机体的集成优化，这就解释了为什么波音、洛克希德·马丁这些传统机体制造商也参与其中。
其次是原型机的制造和装配。从预算文件可以看出，2025财年的重点任务就是完成详细设计并转入原型机制造阶段。考虑到发动机需要使用大量先进材料和精密部件，仅原型机的制造就需要巨额投入。特别是发动机需要配备备用零件，这进一步推高了成本。
第三个主要支出在于各类测试平台的建设和运行。预算文件提到的主要装置评估数据包括控制系统、燃烧室等关键部件的测试。这些测试需要建立专门的试验设施，而每次测试的成本都极其高昂。更重要的是，为了确保发动机在2028年能够进入飞行测试阶段，这些地面测试必须在短期内密集进行。
美国军方在发动机技术上有严重的焦虑，他们太想赢了，他们不想落后，所以高屋建瓴的设计了一系列花费高昂的项目。加上此前应用于F-35的自适应发动机计划（AETP）的终止，使得空军不得不在NGAP项目上孤注一掷。特别是考虑到NGAD发动机需要更小的尺寸，这就要求在更紧凑的空间内实现更高的性能，这种技术挑战必然带来成本的攀升。
实际上，13亿美元的投入可能仅仅是个开始。从通用电气的XA102到普惠的XA103，每个承包商都在竞相开发自己的方案，这种双线并行的研发策略虽然提高了成功率，但无疑也造成了资源的重复投入。更重要的是，一旦发动机进入生产阶段，真正的成本高峰才会到来。这或许解释了为什么空军给予每个承包商高达9.75亿美元、为期十年的合同额度。
更令人震惊的是NGAD项目的整体造价。空军部长肯德尔此前曾表示，每架NGAD的成本将达到数亿美元。即便在最近他试图降低预期，声称可能与F-35（约8000万美元）价格相当，但考虑到项目在2025财年就需要27.5亿美元的预算，到2030年前的总投入将达到285亿美元，这种乐观预期显然缺乏说服力。
项目的高昂成本直接导致了其命运的不确定性。今年7月，肯德尔宣布项目暂停，理由是需要重新评估项目需求是否与不断演变的威胁相匹配。这种说法背后隐藏的是美国军方对项目可承受性的深层忧虑。空军不得不组建了一个由前空军领导组成的蓝带小组来重新评估项目，这本身就说明了问题的严重性。
将决策权推给下一届政府，表面上是为了确保决策的延续性，实则反映出美国军方在面对新一代战机发展时的战略困惑。一方面，F-22的服役年限迫使空军必须加快新一代战机的研发；另一方面，技术的复杂性和财政压力又使得项目难以按原计划推进。
特别值得注意的是，NGAD不仅仅是一款战机，而是一个包含协同作战飞机（CCA）在内的系统家族。在2025财年的预算中，仅NGAD本身就需要196亿美元的五年投入。这种庞大的系统工程，不仅考验着美国的技术实力，更挑战着其财政承受能力。
美国空军的这种困境某种程度上反映了其军工体系的固化问题。在快速变化的现代战争形态下，传统的研发模式越来越难以适应技术创新的节奏。过高的研发成本和过长的研制周期，正在成为美国军事现代化的致命软肋。
因此，将NGAD的决策权交给新政府，实际上是将一个棘手的难题往后推迟。但技术发展不会等待政治决策，这种拖延可能会进一步拉大美国与潜在对手在新一代战机发展上的差距。特朗普新政府究竟会如何处理这一烫手山芋，将直接影响美国空军未来二十年的作战能力。
这场关于美国六代机的持续争论，最终不仅仅是一个军事装备的问题，更是对美国军工体系改革与创新能力的重大考验。
