唐朝中和三年（公元883年），黄巢麾下悍将毕师铎率军攻打淮南节度使高骈。高骈上表唐廷举荐杨行密为行军司马，并请他率军来援，杨行密遂带数千将士入援，快驰至天长时，毕师铎已经击败并擒获高骈 。毕师铎克扬州后，召盘踞宣州的巢将秦彦率部前来会合。杨行密得知扬州城破高骈已沦为“贼军”阶下囚，无法再前进，遂屯军于蜀岗。
话说杨行密得知毕师铎已破扬州俘虏高骈，有些进退两难。就在他不知下一步怎样走时，幕僚袁袭献策说：“方今天下大乱，淮南凭河临江，是割土称王的好地方。如今高骈已经失势，毕师铎不是能成事的人物，且扬州无主，将军不可错过天赐良机，要尽快趁乱夺取淮南”《旧五代史》。
这番话犹如醍醐灌顶，使杨行密茅塞顿开，可谓正中他下怀。随后他率领数千庐州精锐将士离开蜀岗，往扬州方向绝尘而去。
五代十国时期南吴太祖 杨行密
杨行密率部抵达天长时，正巧遇到高骈智囊吕用之，吕用之带着从扬州溃出的高部残兵败将也加入了杨行密的队伍。随后，杨行密率军攻打扬州城， 遇挫无法得手， 便让部队暂退 ，重新扎营蜀岗（今扬州瘦西湖），准备择机再攻。毕师铎仗恃兵多将广，实力雄厚，竟然主动出城迎战；杨行密见“贼军”出战，因不知敌军虚实，不敢与其硬拼，遂佯装不支败退，弃营而走。
毕师铎是个骁勇寡谋之辈，他见杨行密不过如此，遂放心大胆挥军直扑庐州军大营，谁知刚一冲进去，伏兵四起，箭矢如雨， 杀得毕军人仰马翻，余众四散而逃，毕师铎方知中计，只好率残军又逃回扬州城。
进城后，毕师铎下令据城固守，不得出战。毕师铎找秦彦商议，问下一步该怎么办？秦彦一脸茫然，也是束手无策，随后他请来一位据说神通广大的尼姑王奉仙，向王仙姑请教退敌之策。
王奉仙对秦彦说：“必须死掉一位大人物，扬州城方能转危为安”。秦彦嬉皮笑脸地对毕师铎说：“仙姑所说的大人物，我想除淮南节度副大使、渤海郡王高骈外哪还有第二人”？毕师铎早就想除掉被俘的唐将高骈，遂派副将刘匡带兵去杀被俘后已遭监禁的高骈。
有人得到消息，惊慌失措地跑去告诉高骈：“令公，有人要来诛杀我等了”！身为晚唐名将兼诗人的高骈听后还不相信，呵斥那人说：“胡说！哪有这等事，想必是秦彦带人给我们送吃喝来了” 。旋即整理衣冠，立于台阶下，等待秦彦送来的美食。
谁知进来的不是秦彦，而是凶神恶煞的刘匡。只见刘匡带领一队全副武装的士兵恶狠狠闯将进来，不由分说就把高骈扑翻在地，一边拳打脚踢，一边大骂道：“逆贼高骈，上负苍天，下残士民，今日我等要为扬州百姓讨还公道”！高骈欲忍痛辩解，谁知这帮人根本不给他机会， 乱刀将他砍死。
《唐书》记载，唐光启三年（887）九月，曾率军征服交趾 （亦称安南，今越南）、击退南诏入寇西川、重创黄巢草军的一代名将高骈就这样死于乱刀下，稀里糊涂离开人世。随后，高骈的部下以及家属人等都被处死，状极惨烈。
杨行密得到高骈惨死的噩耗后，悲愤异常，嚎啕大哭，并令麾下将士皆身着缟素，为高骈披麻戴孝，朝着扬州城的方向焚香祭拜，率众号哭三天三夜。虽然高骈是杨行密的贵人，有大恩于杨，但杨行密痛不欲生状是故意表演给麾下将士们看的， 以此证明俺老杨知恩图报，“绝非忘恩负义之人”，以此激励、鼓舞士气。嚎哭三日后，杨行密再次督军攻打扬州城，毕师铎等率守军顽强抵抗，击退了庐州军一波波的进攻，给杨部造成了不小的伤亡，城池还是没能拿下。
杨行密见扬州城池坚固， 守军又很顽梗 ，觉得短时间很难攻破，便准备撤军，择机再来攻打。
就在杨行密打算暂时先撤军，改日再来攻城时，忽然天气骤变，狂风四起，电闪雷鸣，瓢泼大雨倾泻而下。这让杨行密看到了破城的良机。随后，他命吕用之部下猛将张审威带领一队精挑细选的敢死之士，趁天黑雨大 ，守军疏于防备，用带钩的绳索攀援而上，翻过城墙，再打开城门。大军鱼贯而入，守军大部被歼，城中到处是倒毙的僵尸，血水混杂着雨水四处流淌，景况惨不忍睹。
毕师铎和秦彦得知杨行密已经杀入城中，等待他们的只有死路一条，但又不甘心束手就擒，便问“神尼”王奉仙：“我等不愿做俘虏，有何脱困之计”？王仙姑说：“这还用说嘛，既然不想被捉，那就走为上”。于是二人换上贫民麻衣，趁乱悄悄逃出城去。杨行密见张审威得手，已经接应大军鱼贯入城，也冒着大雨带亲兵队进入扬州城。入城后，他下令展开全城搜索，军士们挨家挨户搜查，一定要抓住毕师铎、秦彦等“贼首”，活要见人，死要见尸，为高骈报仇。
大军搜遍了扬州城的每一个角落，除了遍地僵尸外，连毕师铎的影子找不到， 就连秦彦也消失不见了。此时高骈已经死去多时，毕师铎、秦彦混出城后也逃往东塘，整个扬州城都是杨行密的了，次日，杨行密毫不客气地接管了扬州并自称淮南留后（代理节度使、观察使之意）。
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