公元前494年，越王勾践率军对吴国发动夫椒之战（位于吴国境内太湖夫椒山），结果被擅长水战的吴军打败。

此后吴军在吴王夫差的带领下大举反攻，攻破越国都城会稽城，将勾践等残余集团逼迫至会稽山。

陷入绝境的勾践为保全越国，不得不选择做吴国人质侍奉夫差，三年后，勾践回到越国。

为雪耻，勾践历经二十年卧薪尝胆、励精图治，最终找准时机对吴宣战，攻破吴都姑苏，灭亡吴国，勾践成功统一长江下游地区，成为春秋时期最后一位霸主。

相传越国是夏朝开国君主夏禹的后裔，姒姓，居于长江下游流域，由于与中原文明核心区距离较远，所以长期保持着较为落后的生产方式，较少与中原国家来往。

直到商朝晚期，越人隔绝平静的生活被打破。

远在陕南的西周部落诸侯周太王欲将王位传于姬昌，周太王的长子太伯为避免政治纷争，借为父采药的机会率众远赴江南，自创基业，建立吴国。

随着时代的变迁，拥有更先进文明和农耕生产技术的吴国不断挤压越国生存空间，慢慢地，吴国占据广大江淮平原及富庶的太湖流域。

而越国则被挤压到钱塘江和杭州湾南岸之间的狭长海岸线及以南贫瘠山地，吴越这对冤家邻居逐渐成为世仇。

经过二十多代，越国出现一个很牛的国君允常，也就是勾践的父亲，在他的治理下，越国国力蒸蒸日上，逐渐占据浙江全境，北部抵近江苏昆山。

但同时，吴国出现了一个更牛的君王，即吴王阖闾，阖闾重用能臣伍子胥、孙武等，很快走上富国强兵的道路。

在前506年的柏举之战中更是大败强大的楚国，直捣其都城郢都。

允常素有向北扩张的野心，他趁吴国内空虚，率军偷袭，结果被阖闾杀了一个回马枪，被吴国打败，自此，吴越两国怨恨加深。

前496年，允常病逝，其子勾践继位，阖闾决定趁勾践立足未稳之际发兵攻打越国，两军在檇李（今浙江嘉兴南）展开决战。

然而结果却出乎意料，战斗中，阖闾被砍断脚趾，被迫撤军，越军赢得槜李之战的胜利，而阖闾不久后就因伤势加重离世。

勾践父仇得报，阖闾的儿子夫差却添了新仇，他选择秣马厉兵，伺机而动，而勾践显然被突如其来的胜利冲昏了头脑，看来吴国百战之师不过尔尔。

前494年，勾践不顾大夫文种反对，强行攻吴，双方在吴都姑苏西南面太湖中的椒山展开大战。

这次勾践被夫差好好上了一课，夫差精锐尽出，夜间火攻突袭，在强大水师的威力加持下，越军被几乎全军覆没，勾践狼狈逃回。

而夫差则率军猛追，深入越国腹地，攻破越国都城，将勾践逼至会稽山上团团围住，此前不可一世的越国国君如今已近为亡国之君，勾践悔得肠子都青了。

勾践最大的特点，也是最大的优点就是能屈能伸，通俗一点就是厚脸皮。

既然打不过，那就和谈吧。

于是他命令大夫文种下山拜见夫差和伍子胥，表示投降，起初文种还装作淡定的样子，声称越军仍有五千精兵，希望给彼此个台阶下。

但这种伎俩被老辣的伍子胥看穿，你越国总共人口才多少，都灭国了哪来的五千精兵，恐怕连五千个持木棒的预备队都没有，一口就回绝了。

碰了钉子的文种只能回去奏报，勾践也是个狠人，听闻就决定杀妻灭子，与吴国决一死战，但最后还是被文种拦了下来。

只要留得性命就有东山再起的机会，硬的不行就软的，文种劝说勾践，吴国太宰伯嚭生性贪财，可以给予贿赂，以离间吴国君臣。

勾践非常高兴，准备大量财物宝器，还选了一个叫西施的美女打算送给夫差，于是文种再次出马。

这次曲线救国很顺利，伯嚭接受了越国的贿赂，还劝说夫差接受勾践请降。

此时的吴国也不好过，夫椒之战虽然取胜，但损兵折将也很严重，这次倾巢出动围剿会稽山，后方空虚，西部的楚国虎视眈眈，吴国随时有陷入两线作战的危险。

而勾践勾践送上大量财货和百越部落美女西施，说明勾践在当地仍有广泛群众基础，如果真的把勾践逼急了，到时候破罐破摔，钻到浙西山里打游击就更难办了。

经过再三权衡，夫差决定接受勾践投降。

为了更好的控制勾践，夫差提出苛刻的议和条件。

一是勾践及其亲眷随同其回吴做质子，二是将越国绝大多数领土割让给吴国，越国保留会稽山附近东西百里的领土。

在勾践答应了这些条件后，夫差撤兵，越国终于得以保全。

回到吴国后的勾践几乎把能屈能伸演绎到极致，他不仅带着夫人、谋臣范蠡在夫差面前跪地称臣，还为其驾车养马，甚至有一次夫差生病，为了了解病因竟尝起他的粪便。

同时勾践的夫人打扫宫室，日复一日，夫妇二人俨然如奴仆，经过三年的寄人篱下，勾践的把戏赢得夫差的信任，终于被赦免回国。

今天有些人看来，夫差似乎是一个愚蠢的对象，但试想想，一个王侯为了表忠心，连你的粪便都尝，换了谁都会心软。

但勾践真的仁爱吗？从一系列发生的事情可以断定勾践并非善茬，相反他是一个比夫差狠十倍的角色。

起初在槜李之战中，他派罪犯排成三行，步至吴军阵前，齐声呐喊致辞，一起自刎而死惊住阖闾，再到被困会稽山欲杀妻害子决战，足以说明勾践的冷酷。

对于勾践的为人，吴国上下都被蒙蔽，除了伍子胥。

伍子胥一开始就反对接受勾践投降，到后来勾践被释放，伍子胥认为是放虎归山，坚决反对，只可惜夫差并未听从。

前490年，勾践回国开始“十年生聚，十年教训”的强国之路，他鼓励农桑，休养生息，减轻刑罚，免除徭役，济贫吊丧，与百姓同甘共苦。

同时为了牢记灭国之恨，特意把苦胆挂在座位上，坐卧即能仰头尝尝苦胆，吃饭的时候也会尝尝苦胆。

《史记》记载：

“越王勾践反国，乃苦身焦思，置胆于坐，坐卧即仰胆，饮食亦尝胆也。”

没几年工夫，越国国力便有所恢复，经济和人口重新增长。另外，勾践还不忘向吴国进献木材、绢帛、美女，达到麻痹夫差的目的。

前489年，夫差大手一挥，竟归还了大部分越国领土。

但勾践并未膨胀，他深知以越国的实力尚不足与吴国争雄。

在此后的数年里，他向夫差和吴国大臣赠送了许多财礼，尤其是重赂伯嚭，致使吴国上下陷入一片盲目自信中，夫差将大部分兵力用于北征齐国，争霸中原。

伍子胥对这一切洞如观火，他劝夫差提防越国，指出勾践必将成为心腹之患，希望他放弃攻齐，先伐越国，但依旧被夫差视为耳旁风。

后来伍子胥出使齐国，他预料到越国一定会灭吴，就把儿子托付给齐大夫鲍牧。

结果此事传回吴国迅速发酵，被指通敌谋反，夫差一怒之下逼迫伍子胥自杀，至此吴国最后一位能臣陨落。

伍子胥的死对勾践来说是一个好消息，伐吴计划正式提上日程，眼下只需要等待一个机会。

很快机会来了，前482年，夫差率领精兵北上与各诸侯在黄池会盟，仅留老弱与太子留守。

勾践趁吴国后防空虚，率两千水军，四万六千马步军，分三路进军，一路由范蠡沿海岸上行至淮河，以断绝吴军归路，一路由将军畴无馀、讴阳率领，直扑吴国国都，一路则由勾践亲自率领在后方压阵。

虽说吴国防守薄弱，但不愧是灭楚雄师，太子友率五千军队英勇抗击，打垮越军先头部队，俘虏畴无馀、讴阳，吴军士气大振。

勾践抵达前线后决定避其锋芒，任凭吴军如何挑衅，勾践都避而不战，时值七月，天气闷热，吴军屡番试探无果，士气衰落。

勾践看准时机发起突袭，一举大败吴军，杀害太子友，此后率军逆江而上袭击吴都姑苏，大肆劫掠焚烧而去。

很快吴军战败的消息传到夫差那里，夫差深恐诸侯听到，只能隐忍不发，黄池之会结束后紧急回国，派人向越国送去厚礼请求议和。

一向高傲的夫差在得知遇袭后第一反应不是反击，竟然求和，这一反常背后其实凸显吴国外强中干的困境。

表面上，吴国北上争霸，逐鹿中原，威风凛凛，但本身国家底子薄，十几年攒下的家底基本耗尽，加之连年天灾导致兵疲民饥，根本无力与越国争雄。

这一点中原诸侯不了解内情，勾践却很清楚，这也是夫差听到被袭后极力掩盖的原因。

勾践吃准吴国不敢硬刚，于是在前478年率领大军再次伐吴，双方在吴淞江的笠泽展开决战，勾践奇袭吴军，再次大胜，将战火再次烧到姑苏城外，吴国元气大伤。

前475年，越国对吴国发起总攻，包围吴都姑苏，正所谓三十年河东三十年河西，昔日越国被困会稽山的窘境又在吴国上演。

中原各国得知吴国将亡，也不再视其为霸主，其同盟同姓诸侯国晋国遣使表示无法救援吴国。

与此同时，越国第一次派使者出使中原，为争霸中原提前进行外交活动。

虽然姑苏城坚墙厚，但也架不住长期围困，前474年末，在围困姑苏两年后，越军终于攻入吴都，包围姑苏台。

夫差派大臣公孙雄肉袒膝行，向勾践求和，请求保全吴国社稷，只可惜勾践不会给他这个机会了，吴越注定不能共存。

夫差这才意识到大势已去，绝望之下选择自缢而终，临死前说:“我后悔不听伍子胥之言，让自己陷到这个地步。”

同时嘱咐下属在他死后用布蒙住他的双眼，表示自己九泉之下无颜面对伍子胥，夫差死后，吴国宣告灭亡。

勾践灭吴后，展露出称霸中原的野心，不过与夫差的穷兵黩武不同。

他深知己方士卒疲敝，兵甲殆尽，以自己的实力不足以守住全部的吴土，便转而采取交好诸侯的策略。

先是交割给楚国五百里土地，然后把吴国所侵宋地归还给宋国，泗水东面的百里土地割让给鲁国。

诸侯感念勾践的仁德，便承认其霸主地位，宋、郑、鲁、卫、陈、蔡等国君亲自到越国朝见勾践，周天子承认勾践是华夏诸侯的“伯”（霸主）。

此后勾践开始主持诸侯事务，先后讨伐卫国和鲁国，干涉中原各国内政，国内则继续发展生产。

越国国力在他的治理下达到极盛，领土包括整个浙江，北面过淮水，西面则达江西鄱阳湖，越国军队更是横行于长江、淮河之东。

至此勾践历经二十年卧薪尝胆，忍辱负重，攻灭强吴，成就春秋时期最后一位霸主。