他是三国中一个小人物，一生并没有那些五虎上将、五子良将的功绩，却因为孙权的一句话，让后世记住了他的名字。

他原本是关羽手下的主簿（相当于现在的秘书长），临危受命出任先锋官。关羽牺牲后，不得已降吴，后又诈死，带着自己的老母亲，千里走单骑，遇到了攻吴的刘备。刘备对他很是器重，封他宜都郡太守。

刘备死后，诸葛亮迁他为丞相参军，后跟随诸葛亮南征北战，多次北伐作为先锋。最后官至右车骑将军，假节，领并州刺史，封中乡侯。应该很多人都早早猜到他的名字了，他就是廖化。

廖化个人能力没有办法与蜀国五虎上将比，但也绝不是一个庸才。先做行政（主簿），后能临危受命出任先锋，可见也是一个能文能武之人。

元238年九月，廖化率兵攻打魏国守善羌（羌族的一个部落）侯宕蕈驻守的营寨，魏雍州刺史郭淮派遣广魏郡太守王赟、南安郡太守游奕率兵救援，两军从东西两面分兵合进，想要夹击合围廖化的部队。但同时他们二人兵力分散的弱点暴露了出来，游奕军队不少营寨驻扎地更是无险可守，廖化抓住机会进攻，击败游奕，王赟也在交战中中箭身亡。

公元248年，凉州羌胡等部落叛魏降蜀，廖化随姜维率军西迎，廖化在成重山筑城留守，抵抗郭淮进攻，帮助姜维迎回羌族

凉胡王-治无戴等部落。

由上可见，廖化虽然比不上那些名将，但作为中层人员，他的军事能力还是不错的。

诸葛亮去世后。姜维负责蜀国军事，连年北伐，劳民伤财。廖化曾劝解姜维，应该修养生息，发展国力为第一要务。 姜维并未采纳，但廖化却没有因此消极怠慢，仍积极配合姜维。当时蜀国军中有言:前有王平、句夫，后有张翼、廖化。 可见廖化心胸敞亮，不夹私情，能以大局为重。最后能“假节”（代表天子），是蜀国对他的衷心和能力的肯定。