在民国时期，有这样一位女杰。她曾经因容貌姣好登上过时尚画报的封面，又因为性格刚毅，成为作家茅盾第一部长篇小说女主人公的原型；她曾经被关押在纳粹德国的监狱，这一段经历又让她写出了影响世界的著作，还和高尔基成为了挚友。
抗战时期，她被国民政府授予少将军衔，成为近代中国第一位女将军；与陈毅海誓山盟“互等三年”，还拜陈毅的父母为义父母，替陈毅尽做儿女的责任，最终多年的苦恋终究还是一场空……
1901年，胡兰畦出生在四川成都一户胡姓世家，祖上是明朝开国功臣胡大海，父亲是袍哥大爷。出生在这样的家庭，胡兰畦从小接受“忠孝”、“正义”的观念，18岁就开始投身反帝反封建的运动。
在胡兰畦20岁的时候，父母包办婚姻将她许给了表哥，但此时的胡兰畦已经接受了新思想，婚后不久就独自去了川南，脱离了锦衣玉食的生活，靠当教员维生。两年之后，胡兰畦与表哥解除了婚姻关系。
胡兰畦有一个同学，是四川军阀杨森的四太太。杨森有机会接触过几次胡兰畦，被胡兰畦的才貌所吸引，遂叫四太太代自己向胡兰畦求婚。胡兰畦听说之后断然拒绝，后来这件事成为茅盾第一部长篇小说的灵感。
在川南当了一段时期教员后，胡兰畦考入川南示范学校，在时任教务长恽代英的指引下，胡兰畦开始接触马列思想，并成为妇女解放运动中的一员猛将。
1923年，胡兰畦受组织委派前往重庆工作，认识了刚刚回国的陈毅，被他丰富的革命理论所折服，两人很快成了好朋友。没过多久，胡兰畦经人介绍与川军政治部副主任陈梦云结婚，夫妻二人共同奔赴广州投身革命。
在广州，胡兰畦结识了诸多国共两党的代表人物，其中何香凝和宋庆龄，成为胡兰畦革命道路上的引路人。
1927年，胡兰畦考入武汉中央军校不久，四川军阀刘湘制造了震惊全国的“3 · 31惨案”，胡兰畦的丈夫陈梦云下落不明。就在胡兰畦整日为丈夫的安危担忧时，陈毅来到武汉中央军校，带来了陈梦云平安无事的消息，并问起了胡兰畦入党的消息。
自从入校之后，胡兰畦多次提出入党申请，但由于丈夫在川军中供职，组织上认为胡兰畦“经济背景不好”，要求胡兰畦与陈梦云离婚，彻底切断经济联系。陈毅听说这一情况后，亲自找组织说明胡兰畦的情况，但后来由于蒋介石叛变革命，国内政治形势紧张，胡兰畦入党一事就此耽搁。
大革命失败之后，胡兰畦追随何香凝，在江西参加反蒋运动，不久被蒋介石点名驱逐出江西省。无奈之下，胡兰畦前往欧洲考察社会救济事业，经成仿吾介绍加入了中国共产党，又通过何香凝认识了宋庆龄。
1931年宋庆龄的母亲病逝后，胡兰畦陪同宋庆龄回国参加葬礼。随后宋庆龄通过私人关系，再次送胡兰畦前往德国留学。在德国期间，胡兰畦与左翼文学界广泛联系，用自己手的笔来宣传革命。结果希特勒上台后，将胡兰畦和大批的共产党员全部逮捕。
消息传到上海后，在宋庆龄的等人的帮助下，胡兰畦终于重获自由，在巴黎一家犹太人开的园艺学校半工半读。在这期间，胡兰畦将自己在纳粹集中营的经历，写成了一本纪实著作，出版之后在全世界形成了很大的影响力。
胡兰畦的这部著作传到苏联后，引起了苏联文学界的广泛关注。1934年第一次全苏大会，胡兰畦成为会上唯一的中国作家，也成为大会的亮点。高尔基听完胡兰畦在会上的即席演讲，要求苏联高层设法将胡兰畦留在苏联。
高尔基去世后，胡兰畦被斯大林钦定为执绋人之一。参加完高尔基的葬礼后，胡兰畦回国担任何香凝秘书，抗战爆发后，胡兰畦组建劳动妇女战地服务团，辗转各地宣传抗日。
由于战地服务团造成的影响巨大，胡兰畦被国民政府任命为少将，成为民国时期第一位女将军。
就在胡兰畦率领服务团来到南昌的时候，遇到了正在这里组建新四军的陈毅。两人相隔十年再度重逢，喜悦之情难以言表，相互之间心生情愫。就在二人准备订下终身之时，项英找胡兰畦谈话，说二人如果结婚，胡兰畦的身份就会暴露，她这个国民党的将军，还是留在国民党部队里对革命贡献更大。
为了革命事业，陈毅与胡兰畦不得不做出牺牲，二人定下“三年之约”，如果三年内不能结合，就各自自由，互不干涉。
抗战结束之后，蒋介石悍然发动内战。国民党反动派为了给自己的官兵打气，经常发布一些虚假的消息，陈毅“阵亡”的消息就是在那个时候传出。刚开始胡兰畦也不相信，可随着类似的消息越来越多，而且越说越活灵活现，让胡兰畦不禁也产生了怀疑。
恰好在这个时候，陈毅的父母给胡兰畦写信，字里行间充满了失去儿子的悲恸之情。出于对两位老人的关怀，胡兰畦复信表达了自己愿意给他们当义女的想法，替陈毅尽孝，同时还将自己在成都的一处果园、田地和房屋，全都留给陈毅的父母养老。
没过多久，陈毅“阵亡”的谣言不攻自破，胡兰畦也终于放下了一颗心。
1949年上海解放之后，胡兰畦看到陈毅担任上海市长的消息，立刻动身前往上海。潘汉年首先接待了她，由于长期负责情报工作，潘汉年对于胡兰畦的身份持一种审慎的态度，并且质问胡兰畦：“陈毅如今儿女成群，你还找人家干啥？”
潘汉年的一句话，让胡兰畦顿时失声痛哭。自己苦等陈毅十年，却因为战事纷乱，等来了这样的结果。陈毅得知潘汉年接待胡兰畦的情况后，立即会见了她，并写信给她安排工作。
此后，胡兰畦再未婚育，收养妹妹的女儿相依为伴。
