海知更鸟（又称红娘鱼）是一种奇怪的动物，它们会用腿一样的附属物在海底行走。现在，科学家们知道了它们进化出这些四肢的原因。

忘了蟹腿吧。说到味道，海知更鸟鱼的味道比甲壳类动物要好得多。

这种奇怪的生物是鱼类，它们用六条腿一样的附属物在海底行走。实际上，它们的腿是形状奇怪的胸鳍。虽然渔民在西大西洋观察到海知更鸟会挖出被埋的猎物，但生物学家并没有研究到底发生了什么。现在，这个谜团已经解开了：这种鱼进化出了用腿品尝味道的能力。

哈佛大学分子生物学教授尼古拉斯·贝洛诺（Nicholas Bellono）在一份新闻稿中说：“这是一种利用与我们四肢发育相同的基因长出腿的鱼，然后利用我们舌头用来品尝食物的相同基因，重新利用这些腿来寻找猎物 —— 非常狂野。”

贝洛诺和他的同事们通过一个简单的实验得出了这个结论。他们把海知更鸟放在水槽里，在那里他们埋了贻贝。作为对照，他们还放置了只含有海水的胶囊。果然，鱼挖出了贻贝，却没有挖出胶囊。为了确保这种行为是基于味觉，而不是触觉，他们用含有贻贝提取物的胶囊重复了这个实验，这些胶囊中含有已知能刺激鱼类味蕾的化学物质。再一次，人们看到海知更鸟挖出了它们腿品尝到的东西。

更令人惊讶的是，这些鱼不需要真正接触潜在的猎物就能知道它是美味的食物。这些味觉感受器非常敏感，以至于它们可以探测到沙子中扩散的化学物质。然而，这是有限制的；食物必须在4英寸（100毫米）以内才能被鱼感知到。

这些发现非常奇怪，以至于海洋生物学家需要发表两篇论文来总结它们。这两项研究都发表在《当代生物学》杂志上。在第一篇文章中，他们总结了他们的实验，并描述了海知更鸟腿上复杂的感觉系统。鱼的四肢覆盖着被称为乳头状突起的小凸起，其中包含对味觉和触觉都很敏感的细胞。

斯坦福大学教授大卫·金斯利（David Kingsley）也参与了这项研究，他说：“我们最初被所有海知更鸟共有的腿所震惊，这使它们与大多数其他鱼类不同。我们惊讶地发现，海知更鸟在腿上的感觉结构上存在很大差异。因此，从海知更鸟和大多数其他鱼类之间的差异，海知更鸟物种之间的差异，以及从结构、感觉器官到行为的一切差异，该系统显示了多层次的进化创新。”

对于人类来说，很难想象用嘴巴以外的任何身体部位来感知味道。毕竟，那是食物的去处。然而，味觉感受器出现在陌生的地方并不罕见。苍蝇用脚来品尝味道，其他昆虫的触角上甚至翅膀上都有与品尝有关的细胞。因此，科学家们知道动物有可能进化出新的方式来品尝食物，但尚不清楚这一过程是如何在海知更鸟身上发展起来的。这是他们在第二项研究中要回答的问题。

为此，他们深入研究了海知更鸟的基因。他们发现了一种名为Tbx3a的蛋白质，这种蛋白质参与了DNA转录成信使RNA的过程。Tbx3蛋白先前被发现在脊椎动物（包括人类）的后腿发育中起着关键作用，海知更鸟似乎也不例外。但这种蛋白质在海知更鸟身上有额外的作用；通过编辑一些实验鱼胚胎中的基因，科学家们能够发现Tbx3a在乳头的发育中也很重要，以及鱼挖掘它们品尝到的东西的习惯。

金斯利说：“虽然许多特征看起来是新的，但它们通常是由已经存在很长时间的基因和模块构建而成的。这就是进化的原理:通过修补旧的东西来创造新的东西。”

在他们的论文中，科学家们表示，他们希望进行进一步的研究，以更好地了解导致这种奇怪的小动物的进化过程。如果你想做自己的海知更鸟实验，很明显，它们的味道非常美味，尤其是当它们被帕尔马干酪包裹时。

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