矿物类生药的来源包括可供药用的天然矿物、矿物的加工品以及大自然中动物化石等。我国地大物博，矿物资源极为丰富，我们民族医药学使用矿物入药的历史悠久。历代本草中都有“玉石”的药物记载。《神农本草经》记载的“玉石”有46种，《本草纲目》当中“金石部”收录的有161种。我国古代就有极为丰富的矿物鉴定知识，并形成了一套在实践中证明有价值的理论体系和使用方法。远在战国时期就记载了矿物的鉴定方法，公元11世纪我国已经利用化学反应来鉴定绿矾石，宋朝时期已经根据晶形、比重、色泽等性状来鉴定矿物，且能利用色泽的深浅来鉴定矿物含量的高低。较为常用的矿物药约有50余种，从数量少较植物、动物药少，但至今在医疗上具有重要价值，是我国传统医学不可缺少的组成部分。如石膏治疗各种传染病的高热、烦躁、口渴；芒硝有泻下通便作用；朱砂有镇静安神作用。在临床上，矿物质生药发挥着重要作用。
矿物是由于地质作用而形成的天然单质或化合物。大部分是固体形态（如石膏），极少数是液体（如水银）或者气体（如硫化氢）。由于每一种矿物都具有一定的化学成分和内部结构，即都具有一定的形态和物理、化学性质，可以利用这些不同的性质，来鉴别不同种类的矿物。
具有鉴别意义的矿物特性主要有11类。
一是结晶形态。绝大部分矿物都是由结晶质组成，分晶体和非晶体，判断标准就是组成物质的质点是否有规律排列，如果有规律就是晶体，反之为非晶体。晶体根据几何外形特征又可以分为立方体、圆形、柱状、针状、板状和片状等。
二是结晶习性。多数固体矿物为结晶形，其形状各不相同。其中有些为含水化合物。
三是透明度。区分透明体，如石英；半透明体，如雄黄、辰砂；不透明体，如赭石、铅丹等。
四是颜色。一般分为三类，本色、外色、假色。本色比如朱红色的辰砂，铜黄色的自然铜等。外色主要是矿物当中含有杂质，如紫石英、信石等。假色主要是指矿物可见的变彩色现象，如云母等。
五是光泽。矿物表面对投射光线的反射能力称为光泽。反射能力的强弱就是光泽强度，依次区分为金属光泽（如自然铜）、半金属光泽（如磁石）、金刚光泽（如朱砂）、玻璃光泽（如硼砂）。
六是比重。比重是鉴定矿物重要的物理参数。各种矿物的比重在一定条件下为一常数。如石膏为2.3。
七是硬度。指矿物抵抗外来作用的能力（如刻划、压力、研磨等）。
八是脆性、延展性、弹性和挠性。这些属性都好理解，就是字面意思，脆性就是击破或者压碎的性质，挠性就是矿物在外力作用下趋于弯曲而不发生折断，除去外力后不能恢复原状的性质，如滑石等。
九是磁性。是指矿物具有可以被永久磁铁或电磁铁吸引，或矿物本身具有吸引铁物质的性质，去磁铁矿。
十是解理、断口。矿物受力后沿一定方向裂开成光滑平面的性质称为解理，所裂成的平面称为解理面。矿物受力后不是沿一定方向裂开，断裂面是不规则的和不平整的，这种断裂面称为断口。
十一是气味。有些矿物具有独特的味道，尤其在受到锤击、加热或湿润时较为明显。如雄黄灼烧有砷的蒜臭，胆矾具有涩味，石盐具有咸味等。
现在我们经常碰到的矿物药包括朱砂、石膏、赭石、胆矾、雄黄、信石、滑石、龙骨、芒硝、炉甘石、硫磺等等。
