李自成，明末农民起义领袖，生于1606年。小时候放过羊，后在驿站当马卒，负责照看马卒。1627年明末农民起义爆发，李自成从驿站失业后，于1629年参加起义，逐渐成为领袖。崇祯17年（1644年）3月19日攻入北京，崇祯皇帝吊死煤山，明亡。然而，仅仅42天后，即4月29日晚，李自成就兵败退出北京，并于次年五月初二在湖北通山县九宫山兵败被杀，时年39岁。
李自成两个多月从陕西就打进北京，一路势如破竹，所向披靡。可为什么又很快失败了呢？而且是兵败如山倒，望风溃退。前后仅仅一年一个月，百万大军烟消云散，地地道道的天翻地覆两重天。一个重要原因是决策失误所致。
为了调动广大农民参加造反的热情，得到百姓的拥护，李自成提出“均田免粮”的口号，当时老百姓中传：“吃他娘，穿他娘，闯王来了不纳粮！”老百姓高兴啊！可是，我们想一想，占领北京，不收税，百万大军喝西北风？组建政府，不要管理经费？于是，只能是一边照旧征税，一边让手下第一大将刘宗敏主持一项工作——追赃助饷。先是将三品以上官员严刑拷打，追赃助饷，后降至七品，京城3000多名官员无一幸免。
与此同时，凡是李自成军队控制的地区，皆实行追赃助饷。据记载，仅北京一地，追到白银3700万两，黄金150万两，连同周边地区，不完全的统计约有7000万两，这相当于明王朝近两年的国家税收。这是典型的政策失误。这一举措导致了一系列严重后果。
一是失信于民。前面宣传“均田免粮”，老百姓高兴地唱“闯王来了不纳粮”，其实并没有这么去实践，既未给百姓分田，也没有给老百姓免粮，这自然就是乱吹牛了，使得李自成在全国民众面前丧失公信力。
还有追赃助饷，打击一大片。将所有旧官员不分青红皂白一概以贪官污吏将其收监拷掠，没有区分，就没有政策。虽然获取了大量财富，解了经费问题的燃眉之急，却将这批人与他们的亲友全部推向自己的对立面，此事传出后，一个直接恶果是明地方政府官员全部自发组织起来抵抗农民军——投降了也没有好果子吃。打仗最需要的是团结一切可以团结的人，壮大自己的力量，稳定人心，减少反抗的力量。可此举的结果是恰好相反。过宽的打击面使得新政权失去了社会精英的支持。而各地的明朝地方政府纷纷自发地与农民军为敌，以捍卫自己的身家性命。
二是金钱产生巨大诱惑力，队伍迅速腐化。这些起义军以前都是农民，没有见过大钱。从山沟沟里猛然进入繁华的大城市，使农民军面临着新的考验，尤其是对各级领袖的考验。白花花的银两堆积如山，从高级将领到普通士兵，无不借机中饱私囊。
“囊中多者五六百金，少者亦二三百金”。弄到钱了，赶快回去买地当地主去了：“一头牛二亩地，老婆孩子热炕头。”军纪大坏，军心大懈，而民心也同时大失。当吴三桂投降清军，大家了无斗志，清军从旁袭击，李自成只能是兵败如山倒——从山海关退到北京，随后是一路败退，1645年4月，兵亡湖北通山县九宫山。从打进北京城推翻大明王朝，到兵败退出北京城，最后被杀害于九宫山，前后仅一年多一点时间，令人唏嘘不已。
声色犬马腐蚀了革命斗志。在追赃助饷的过程中，不少将帅利用权力霸占官员的妇眷。贵族妇女婀娜身姿，早让这些农民军按捺不住了，于是，以“各戚畹妇女给配”，将贵族家眷作为战利品分配，自然美丑不等、老少不均。时人记载：“某偶得其少且美者，不胜欣欣，报之马上，夸示同侣。偶遇一丑媪，携扶而行，亦无奈何。”
如此恶行，结果是单个的农民军担心被居民所杀而不敢出营了，只能集体行动。最典型的莫过于刘宗敏霸占吴三桂的爱妾陈圆圆，使得本欲投降的吴三桂一怒之下降清。正如史家、诗人吴梅村所云：“冲冠一怒为红颜。”
尽管李自成个人品德进城前较好，可决策造成的失误不是个人品德好可以扭转的，李自成的失败也就无可挽回了。而李自成之所以没有能制定出一个符合实际需要的政策，重要原因是他缺乏有远见卓识的知识分子的帮助。他队伍中不乏战场的勇将，却没有能够为其谋划全局的良士。唯有一个李岩，鹤立鸡群，成为另类，在这批文盲的起义队伍中遭到猜忌。
