其中包括临时大总统、大总统、代理总统等不同职位。并非所有元首都拥有实际最高权力，有些只是名义上的国家元首。
北洋政府时期，大总统之位常被军阀把控。真正能够掌权并推行政见之人屈指可数，像临时大总统孙文，国民政府时期的林森，以及直皖两系推举的徐世昌等，他们在很大程度上都是政治妥协的产物。相比之下，袁世凯、段祺瑞和蒋介石才是真正握有话语权的人。
民国可以概括为两个时期：1912 年至 1927 年，孙中山以清帝退位为条件，将总统之位让予袁世凯。此后，民国的合法政府为北洋政府，其首都是北京。1928 年至 1949 年，张作霖被炸身亡，张学良东北易帜，北伐战争结束，国民政府在名义上统一全国。此时，民国的合法政府变为南京国民政府，首都为南京。
事实上民国时期即使放到古代，也是堪比春秋战国都乱的存在。
