周三，美国空军宣布了一项重大的合作计划，将与新创航空公司JetZero合作，致力于混合翼飞机（Blended Wing Body, BWB）的开发。预计在2027年之前完成全尺寸验证机的研制，如果这一项目能成功将彻底改变大型飞机的设计和制造方式。
JetZero公司专注于节能飞机的开发，他们的Z-5设计方案无疑是一种前瞻性的思考。混合翼飞机是飞翼(Fly Wing)的简化版，从外形上能让人联想到诺斯罗普·格鲁曼公司的B-2“幽灵”轰炸机。然而，与B-2不同，混合翼飞机技术要求不需那么高，采用了椭圆形机身和细长的机翼，以及外挂式引擎，这使得混合翼飞机更容易应用到运输机与空中加油机身上。
该设计的优势在于，与传统的管状机身搭配机翼的飞机相比，混合翼飞机的机身可以缩短，翼展略有增加，这将使同体积的混合翼飞机提高约50%的燃油效率，相当于两倍的飞行距离。这不仅带来更大的运载量，更佳的油耗比，而且更为环保。
美国空军高层也表示，混合翼飞机的研发将是飞机设计的一个重要里程碑，代表着技术的一次突破。这样的技术将使美国军方在潜在冲突中在技术上超越任何潜在对手，有助于提高美国军队的整体作战能力和效率。
JetZero公司的执行长欧雷利（Tom O'Leary）对这一合作也表示非常兴奋，并承诺公司将全力以赴，为美国空军、作战人员和商业上带来新的活力。
其实混合翼设计的概念并不新鲜。早在二战爆发前，飞行翼概念就由约翰·诺斯洛普提出，其当时设想的优势并不是雷达匿踪，而是燃油经济效率。混合翼则是飞行翼设计的简化版，虽然匿踪效果不及全飞翼设计，但更重视的是燃油经济效率。
实际上，混合翼的实验已经进行了多年，如波音的X-48实验机早在2007年就已开始飞行，但在2013年结束实验。直到去年夏天，美国空军才将混合翼设计定调为“对未来美国空军飞机最具影响力的技术机会之一”，开始着手全尺寸实用化的研发方向。
JetZero虽然是新创企业，但已与诺斯罗普·格鲁曼公司公司达成业界联盟，合资企业已在2023财年获得4000万美元的政府资金，并将在2026年得到美国军方投入的2.35亿美元，以期在2027年交出验证机。
若飞行测试成功，混合翼飞机将成为极佳的运输机与加油机的载体。C-5运输机、C-17战略运输机，或是KC-46加油机都可能被外型科幻的混合翼接替者所取代。
此次合作不仅体现了美国军民融合的新趋势，更展示了未来航空技术的方向和潜力。混合翼飞机的成功开发和应用，将是空军和航空工业双赢的局面，有助于推动整个航空领域的技术革新和产业升级。
