烧毁莫斯科的不是拿破仑，而是俄国人自己。 1812年9月15日6:00，拿破仑率大军到达莫斯科护城河边，跟往常一样，他在等待城内派出欢迎代表团。 可是等了很久，没有人前来，法军随即进城，皇宫、军火库、参议院、帝国档案馆等宏伟建筑如旧，但却都门窗紧闭，莫斯科仿佛是一座死城。 不久之后，缪拉前来报告：经搜查，莫斯科内的高官、显贵都无影无踪，甚至连一个长期住户都没找到，只找到了一些流民和逃兵。 当天15:00，拿破仑骑马巡视了克里姆林宫和教养院，然后他回到了克里姆林宫内，躺进了沙皇亚历山大一世的专属房间。 夜幕降临时，法军举行了大规模的庆典，他们闯入空无一人的住宅内大肆搜罗金银、茶叶、皮毛和酒，然后举行篝火晚会，除了没有女人，其他都很美好，几乎所有人都喝得醉醺醺的。 当晚20：00，城郊突然起火，但是此地有法军驻守，所以火势很快得到控制。 当晚22：30，距离克里姆林宫最远的城郊再次起火，此处位于莫斯科西北方，而当夜西北风大作，火借风势、风借火威，大火迅速蔓延。 此时拿破仑已经睡下，贝尔蒂埃未将此事上报，在组织救火的同时，开始寻找起火的原因。 贝尔蒂埃的处理方式是很恰当的，法军很快抓到了几个正在往易燃物上点火的俄国警察和农民，他们供认是受库图佐夫的命令，在深夜开始点火的。 但出乎贝尔蒂埃意料的是，俄罗斯的风有多么强劲。在强劲的北风吹动中，熊熊火焰正在向市中心蔓延，而且火势越来越猛。 此时半数法军已经不省人事，当地有没有民夫，所以法军救火队伍严重不足，烈焰继续从一个街区向另一个街区扩展。 直到9月16日5:00，拿破仑才被巨大的吵闹声吵醒，因为此时克里姆林宫的房屋已经燃烧起来。 拿破仑迅速组织救火，发现宫内所有的水管、灭火设备已经被提前破坏了。拿破仑自己也参与救火，他和近卫士兵们奋不顾身地用大衣扑火，但是杯水车薪。此时的莫斯科城已像个巨大的熔炉，足以烧毁一切。 9月17日，持续了一天一夜的烈火延伸到更广阔的地区，法军驻扎的北区和西区已大部分燃烧起来。西北风继续猛刮，火势有增无减，豪华的剧场和大型建筑物都笼罩在浓烟之中，人们已经感到没有力量能控制它了。 拿破仑不得不下令撤退。他们撤出克里姆林宫时，宫殿外侧的门已烧掉一半，火星不断地落在他们身上，浓烟几乎使他们窒息。拿破仑带领着他的一行人，穿过烈火、灰烬、废墟，于夜幕降临时到达郊外的彼得罗夫斯柯耶宫。