公元1645年，是中国历史上一个难忘的年头。扬州被屠，明朝督师史可法战死。清兵南下，沿途烧杀掠抢，奸淫妇女。江南人民携老带幼，纷纷逃命。
在逃难的行列中，有一位黄氏夫人突然腹痛起来，家人见她有生养之态，情急之中把她送到附近一家姓费的农妇家中，不多久，传出了一声婴儿的啼哭声。
这个在乱世中来到人间的男婴，他就是后来成为中国著名剧作家的洪升。洪升生于七月初一，父母看着这个白白胖胖的孩子十分喜爱。
兵乱以后，黄氏夫人带了洪升回到杭州家中，一家人都十分喜欢这个孩子。洪升的先祖是出使金朝威严不屈的南宋名臣洪皓，外祖父是明代大臣黄机。
洪升的家是书香门第，父亲藏书甚富，家有“学海”之称。这使洪升从小就有一个优裕的读书环境。少年时代的洪升酷爱读书。
洪升的父母给他请了好几位名士做教师。洪升向陆繁绍学骈文，跟毛先舒学词曲，又得到朱之京等人指点，他学业上进步很快。
洪升十五岁那年，便能做诗，他的诗文不仅超过同年龄的少年，而且连前辈们都夸赞，都说这个孩子长大后一定有出息。
洪升的父亲见儿子稍懂人事，就把黄氏夫人在离乱中生下洪升的事说了，这使洪升小小年纪便痛恨战乱。这对洪升以后从事戏剧创作有一定的影响。
洪升不仅能诗善文，而且爱好交友，每到春花秋月之际，他就和朋友们到西子湖泛舟游览，吟诗作文。
在同辈的朋友中，洪升才思敏捷，出语惊人，落笔成章，妙语如珠，便送了他一个“江南才子”的雅号。
洪升最要好的知音，是与他同年生的表妹黄兰次，黄兰次是相国黄机的孙女，不仅外貌秀丽，而且擅长诗文、妙解音律，人们都称她是江南才女。
洪升与黄兰次从小青梅竹马感情很好。在他们九岁那年，两家父母就有联姻之意。洪升当时就对黄兰次说：“将来我要娶你。”羞得黄兰次掉头就跑。
洪升二十岁那年，他与兰次成了婚，许多亲朋都赶来祝贺。都说这是天生一对，地成一双。有人还作了《同声曲》，陆繁绍当场为之作序。
新婚之夜，月光如水，花香袭人。洪升与黄兰次这对情投意合的男女青年结成良缘。他们都感受师到自己是天下最幸福的一对伴侣。
婚后，洪升继续致力于学业，他除了学习古文，对诗词散曲发生了浓厚兴趣，一时兴起，便昼夜不睡，吟诗作曲到天明。
在洪升发愤苦学时，贤淑的黄兰次为丈夫磨墨。虽然这时家庭破落，生活境况已日益窘迫，但他们却沉浸在幸福的蜜月之中。
遇上良辰美宵，夫妇结伴去西子湖泛舟。洪升触动诗兴，当场吟诗，黄兰次则和弦低吟。友人称赞他们是“夫唱妇随”的艺术伴侣。
洪升为了求取功名，他二十四岁那年辞别妻子，告别了美丽的西子湖，踏上去北京的路程。洪升对此行十分自信，认为是自己一展所学的机会到了。
洪升来到北京国子监肄业。尽管他写得一手锦绣文章，但清朝科场兴章句之学，洪升无法一展所长，心情忧郁，写了不少诗来抒发自己失意之情。
洪升在北京住了一年半时间，没有得到一官半职，但却尝到了世态的炎凉，看到了清朝官场的种种黑暗。为此他很愤慨。
洪升返回杭州，家里发生变化。母亲黄氏去世后，他父亲娶了后母，由于旁人挑拨，洪升与他后母关系恶化，终于闹成分家。
洪升夫妇另立门户，家境日益窘迫。洪升是个书生气十足的人，他既不会自谋生计，又不会奉承拍马，只得将一点微薄的产业卖掉，苦度生涯。
兰次并无怨言，洪升有时出外漫游，她就独自支撑家庭的担子。黄兰次虽是名门闺秀，她却是洪升患难与共的好妻子。
光阴恍惚，洪升转眼已二十九岁了。他这天与友人严曾染在皋园畅谈，谈及唐代天宝遗事，彼此很有感触，一直谈到深夜。
洪升回家后，夜不成寐，他从唐代诗人李白的生不逢时，想到自己的怀才不遇。于是从床上跳起来，黄兰次也被惊醒了。
洪升怀着激动的心情告诉兰次，他要写一部“沉香亭”传奇。说着，他大谈起谪仙人李白的遭遇来，黄兰次听得入了神，笑着鼓励他：“你快写出来呀！”
洪升怀古抚今，以笔抒怀，终于写出了“沉香亭”。但他兴奋了没几天，又蹙眉了。黄兰次问他，他说：“我只写了自己的怀才不遇，能给后人留下什么呢？”
不久，洪升再次赴京。他的诗得到清大臣李天馥的赏识。李天馥以文友相待，请洪升住下，时常与洪升探讨辞赋文章。
由于洪升性格洒脱，不趋炎附势，遭到京城一些人非议。幸亏李天馥时常为他开脱，但洪升终于离李而去。
洪升在京城，得罪了一些名流。但也结交了几个好朋友，吴雯是其中一个。他十分赞赏洪升的才华，更钦佩洪升的为人，两人引为知己
洪升后来寄宿在北京城西草堂的几间小屋里，尽管家境贫困，他从不去巴结权贵。吴雯为此写诗赞道：“洪子读书处，静依秋树根。车马何曾到幽巷，肮脏亦不登朱门。”
黄兰次随洪升来北京定居后，她对贫苦的生活仍旧没有怨言，对丈夫更加体贴关怀，支持洪升写文章。
为了苦度春秋，洪升只能依靠卖文糊口。他常常在外奔波一天，一无所得，他拖着疲乏的双腿返回家中，对倚门望夫的黄兰次，一句话也说不出来。
他们常常三餐不周，有了上顿没有下顿，夫妇两人在昏暗的灯下抱头痛哭，但谁也不怪谁。黄兰次常常安慰在事业上失意的丈夫。
黄兰次把仅有的一点饭菜端给丈夫，洪升捧着碗，激动得抚住妻子的肩头，一句话也说不出来，泪花打湿了兰次的鬓发，他这才发现三十挂零的妻子已有了白发。
清苦的生活，使洪升对社会现实有了进一步的认识。他看到沿途流浪的难民，便上前询问，了解到水灾给百姓带来的痛苦。
洪升通过与难民的交谈，了解到比水灾更厉害的是租税，他把愤慨之情寄寓笔下，在《衢州杂感》中，为百姓代言“听罢踌躇坠双泪，可能入告免租庸？”
洪升与人民的悲欢产生了共鸣，对统治阶级提出了责问，他写出了“朱绂何人亲沈马，苍生几处免为鱼”的诗句。
到五定重名，白杨笔那年，他决定《沉香亭》重作修改，改名《舞霓裳》，了岁把作为把改贵锋剧中主角李白改为唐明皇与杨贵妃。鞭挞的笔锋直指朝廷。
他结合自己对社会的认识，指出唐代发生“安史之乱”，是唐明皇“逞侈心而穷人欲”导致的。他的一些好朋友都为洪升的宏论而赞叹。
为了表达自己的创作思想，洪升曾在几次南返杭州途中，观察社会，询问民情，他还写了不少反映民生疾苦的诗作。
洪升又找到《舞霓裳》的不足，他决心再做修改。他尽管生活潦倒，却不屑奔走名流之家，而是埋头在小屋里写他的作品，不知秋霜冬雪已至，也不问春暖花开到来。
洪升阅读了大量史书，寻找探索唐代由盛而衰的历史原因。他常常废寝忘食，熬红双眼，因为衣食不周，常常昏睡在案几上。
深夜里，黄兰次为丈夫披衣，使洪升十分激动，他对妻子说：“我洪升在仕途上未展所学，在生活上却得到了一个世间难得的好妻子！”
为了报答黄兰次的爱情，洪升创作了《四嬋娟》的剧作，其中写到谢道韫、卫夫人、李清照、管夫人四位有才情的女子，他笑着对兰次说：“这里可有你的影子呢！”
贫苦没有难倒洪升，反而使他创作信念更坚定了，他经过几年的深思熟虑的准备，一个鲜明的创作主题确立了。《舞霓裳》改成了《长生殿》。
在《长生殿》中，洪升描绘天宝年间由盛而衰的历史画面，他的笔下，有杨国忠的弄权误国，安禄山的飞扬跋扈，唐明皇的昏庸无道，他以此来借古喻今，“垂戒来世”。
《长生殿》一问世，北京剧坛沸腾了，京城里争相传阅，先睹为快。洪升的一些挚友赵执信、徐麟等人兴冲冲地赶来道贺。
从此，沉寂简陋的小屋充满了春天的欢笑。洪升紧蹙的眉头舒展了，消瘦的脸庞上有了喜色。他的“陋室”里常常挤满了来道贺的“戏迷”。
洪升出入大街小巷，也为“戏迷”们所包围，由于演出成功，伶人们成了洪升的好朋友，他们常常邀请洪升去看《长生殿》的演出。
在《长生殿》演出中，时而爆发出掌声。这个戏轰动北京京城，这位落魄的戏剧家成了大家热烈传颂的人，洪升的名字不胫而走，名声大振。
但是《长生殿》也引起一些清代官吏的仇视，他们暗中非议，想方设法要把这个受到人民欢迎的好戏排挤出戏坛。
康熙二十八年，有人举荐洪升，但朝廷不录用。洪升自知仕途无望，仍把心放在《长生殿》的排演上。
不料这年八月，《长生殿》受到禁演。原因是孝懿皇后佟氏上月病逝，给事中黄六鸿乘机弹劾，指责洪升在“国恤”期间张乐，是“大不敬”。
康熙皇帝当即下令将洪升捕入狱中，革去洪升国学生籍，洪升的好友赵执信、朱典等人也遭牵连，受到革职处理。
洪升受此打击，忧伤悲愤之极。由于《长生殿》禁演，闹得人心惶惶。但也有不少人写诗为洪升鸣不平：“可怜一曲《长生殿》，断送功名到白头”。
洪升当然不是为失去功名难过，他伤心的是自己精心创作的《长生殿》不能再传播四海。他在这种痛苦的心情下，出狱后，便离别了北京。
洪升又回到了江南，又回到了西子湖畔。他徘徊于山水林木之间，希望自己的《长生殿》早日印成刻本，这是他唯一的心愿。
在洪升六十岁那年，南北名流聚会于江宁。在宴会上，《长生殿》恢复上演，受到热烈欢迎。这位革职的穷监生被众人推为上宾，洪升激动得流下了兴奋的泪水。
宴罢，門十年西洪升为了急于看到《长生殿》的刊印情况，匆匆返家。一路上，他兴奋过度，整日豪饮。
想不到洪升在酣醉登舟时，竟然失足落水，葬身碧波。洪升落水那天，是六月初一。据说《长生殿》中的杨贵妃正是六月初一生日，友人们说他是被杨贵妃请去赴宴了。
洪升没有能看到《长生殿》的刊印本，是他的一大遗憾。但他与他的《长生殿》给中国文学史增添了新的一页，洪升和他的作品成为中国文学宝库的瑰宝，永存人间。
