孟子，姬姓，孟氏，名轲。据说，孟子三岁丧父，孟母艰辛地将他抚养成人，孟母管束甚严，其“孟母三迁”、“断机教子”等故事，成为千古美谈，是后世母教之典范。子思为师，但根据史书考证发现子思去世时离孟子出生还早几十年，故而《史记》中所记载的受业于子思的门人的说法比较可信。
先秦儒家对于人性善恶问题给予了极大的关注。在中国人性论史上，第一个提出性善论的是孟子。他认为，人性向善，就像水往低处流一样，是一个不争的事实。孟子认为，人生来都有最基本的共同天赋本性，这就是“性善”或“不忍人之心”，或者说对别人的怜悯之心、同情心。他举例说，人突然看到小孩要掉到井里去（“乍见孺子将入于井”），都会有惊惧和同情的心理。这种同情心，并不是为讨好这小孩子的父母，也不是要在乡亲朋友中获得好名声，也不是厌恶见死不救的名声，而完全是从人天生的本性中所发，这就是“不忍人之心”。孟子的性善论对传统思想影响很大，宋代以后流传的《三字经》第一句话就是“人之初，性本善。”然而，“性本善”不代表“全是善”，而是“人类天性中有善”。性善论也成为后来儒家的正统观念。
政治思想：民本思想“民为贵，社稷次之，君为轻。”意思是说，人民放在第一位，国家其次，君在最后。孟子认为君主应以爱护人民为先，为政者要保障人民权利，这就是孟子的民本思想(部分人以为孟子是民主的先驱)。孟子赞同若君主无道，人民有权推翻政权。孟子认为取得政权要有爱民之心，还要有合法的手段。且政权还要有取决于民意，若上位者的德行和为政不为百姓所接受，那上位者就要丧失继续执政的资格了。孟子并引用尚书太誓篇的：“天视自我民视，天听自我民听”告诫人君重视民心。正因此原因，《汉书》“艺文志”仅仅把《孟子》放在“诸子略”中，视为子书，没有得到应有的地位。
孟子主张君主行仁政，承接性善论，孟子认为“人有不忍人之心”，乃有“不忍人之政”，君主只要将自己的仁德推广，所谓“幼吾幼以及人之幼，老吾老以及人之老”，由爱护自己的家人，到爱护国民，就是仁政。
推行仁政的具体措施是行“王道”，要使人民富足，百姓安乐，即“保民而王”，人民自然拥戴君主，国家自然富强安定。
关于孟子究竟是主张王道还是德道学术界意见不一。从马王堆帛书和郭店简思孟学派代表作《五行》看，孟子主张的是善道和德道。《五行》讲：仁义礼智四行全，善道也；仁义礼智圣五行全，德道也。善道，人道也；德道，天道也。《童子问易》总结由《易经》而来的德道说：所谓德道，就是博爱、厚生，公平、正义，诚实、守信、文明、和谐，革故、鼎新，民主、法治之德性与德行。
