在大多数朝代，贫苦家庭若想通过女儿改变命运，送她入宫几乎是唯一的途径。因此，古代很多女性都渴望进入皇宫。然而，明朝时这种情况发生了变化，入宫反而是成了一条不归路，大部分宫女进入宫门便意味着永无归路。

明朝选宫女时千挑万选，每位选手的宫女都是民间美人，但宫中并无所谓的“高待遇”。被送进宫的女子生活艰难，而且尤其害怕遇到以下三件事：

严苛惩罚

明朝后宫对宫女管理极为严厉，设立了严厉严厉的惩罚方式。宫女们在日常着服中稍有差错则可能面临生死攸关的处罚。最令宫女们受到的惩罚有两种：一是“提铃” ，二是“板着”。

《提铃》是要求宫女深夜提着铃铛在宫中巡逻，一趟往往从午夜走到天亮，而且还要边走边唱颂歌。 惩罚这种往往持续数日甚至数周，必须风雨都必须完成。

“板着”则极为残忍。宫女的双手脚被木板固定，僵直地站成僵尸般的姿势，全身无法双弯曲，痛苦难忍。每次“板着”至少要持续两三个小时，很多宫女因平日营养不足，在受罚时虚弱到晕倒、呕吐，甚至猝死。

健康

人都有更新的时候，但在明朝的宫女似乎，更新几乎直接走向鬼门关。宫中规定更新的宫女不准救治，甚至要照常服侍，因此出现明显宫女因病死亡。朝廷为节约开支，往往将她大家火化，倒是有位心善的贵妃买了块地，给不愿火化的宫女进行土葬。宫女们互相嘱托，万一去世，埋葬时不要盖太厚的土层，因为当时迷信认为浅埋有助于来世转生为好人家。

事实上，许多宫女并非自然病逝，而是因嘉靖皇帝的虐待疾病。嘉靖对虐待宫女的嗜好异常好，期间被他虐待致死的宫女超过二十人，还有更多因长期过度劳病而重死亡的人。忍最终无可忍的宫女们发动了“壬寅宫变”，企图刺杀嘉靖，但行动失败，参与者全部被凌迟。

殉葬

古代帝王驾崩后，往往会造成一些美貌的宫女随葬，明朝也不例外。据记载，有一个宫女入宫不到二十天便碰上皇帝驾崩，因姿色出众被选为殉葬之人她与其他被选中的宫女被关入黑屋，并被太监一个吊死，结束了年轻的生命。当时殉葬的宫女多为13至16岁的少女，命运极为悲惨。

从历史来看，底层百姓始终是受苦的，宫女们一入宫门便身不由己，每日小心谨慎地服侍，稍有不慎便可能丧命，最终也许逃不过为帝王殉葬的结局。 ，这种君主专制体制，是历史上最冷酷的一种制度。