第十三回 罗步吉中计失魂魄吴知远被逼问苍天

县令罗步吉给牛晓塘松了绑绳，带入内室，命人扎伤敷药，端茶送饭，好好地侍候了几日，然后换了一副笑脸，来了个单独审问：“牛晓塘，本县令手下没有屈死鬼，你交待不清我岂能杀你！”牛晓塘道：“既然县尊把我牛某视为诈降，杀了也就算啦，怨我错投了门庭。”罗步吉道：“本官一向正大光明，焉能把死罪强加于人，牛军师，据我所知你与那窦尔敦乃是磕头弟兄，又给他出谋划策，招兵买马，功劳可谓大矣！今日前来投我，难道没有诈降之疑？”牛晓塘道：“县尊之言，只见其表未见其里，不立功焉能取信，不取信焉能立足，不立足焉能卧底，不卧底焉能知其详？”罗步吉道：“这么说，你投山寨另有打算？”牛晓塘笑道：“实不相瞒，我牛晓塘是秀才出身，古人云：秀才造反，皆无完身，我牛晓塘岂能不知？本人虽无才无德，也不能与贼寇同流合污，何况我还有一片报国之心。”罗步吉道：“既然如此，那你为何投奔他的山寨？”牛晓塘道：“县尊大人，不是在下狂言，你这才问到了正题上。朱某之所以投奔山寨乃是为了报仇雪恨！”“报仇雪恨？”“对，县尊可能有所耳闻，家兄牛晓山乃是府台王大人身边心腹，为大清基业，闯龙潭，入虎穴，打入贼寇之中，不幸被那窦尔敦看出破绽，落了个身首异处，头悬寨门。父母得知含恨九泉。我乃男子汉大丈夫，堂堂大清子民，此仇焉能不报？此恨焉能不雪？”罗步吉听罢顿时一惊，暗想：这牛晓塘原来是牛晓山之弟，他不说我倒忘了，牛晓山前二年曾到过我府，言说家中有一胞弟，是个落第秀才，想不到这牛晓塘便是此人，真是天助我也，看来，这牛晓塘归降，果然是真，遂言道：“牛军师之言，感人肺腑，不愧是人中之豪杰，但本官有一事不明，不知你为何要杀窦尔敦之妻？”牛晓塘道：“县尊有所不知，那窦尔敦的妻子已身怀有孕，我要不除岂不留下祸根！”＂好，有远见，那为何不杀窦尔敦呢？”“县尊容禀，那窦尔敦武艺高强，我一个文弱秀才哪里是他的对手，在下归降县尊，是乘那窦尔敦离寨未归之机，才拉队而来，倘若那窦尔敦在家，别说是带来二百兵卒，就是我自己也难以离寨。”罗步吉笑道：“军师所言极是，窦尔敦虽未除掉，却绝了他的贼根，可谓劳苦功高，本县当呈文上奏，为军师请功！”牛晓塘道：“那倒不必，眼下急需趁热打铁，一举攻下山寨，为民除一大害才是当务之急。”

那么，这牛晓塘为了取信于罗步吉，真把窦夫人杀了吗？哪能呢，那人头是飞毛腿赵琪转了三州四府，从法场上选了个和窦夫人模样相似人头，花了二十两银子买回来的。那闯大堂的老头的确是窦尔敦的岳父，他之所以能闯进去，皆因为把门的衙役是他的同乡，这一切都是牛晓塘安排策划的。县令罗步吉对牛晓塘打消了疑心，这才设宴接风，并给县丞、典吏、训导、把总、班头等一干头面人物作了引荐，牛晓塘当然是大礼相见，巧与周旋。不几日，便摸清了县城的兵马底数，并把带来的弟兄编入了攻打山寨的先头军。这日，罗步吉把心腹周相叫到身边，说道：“近日我欲攻山夺寨，依你之见如何发兵？”周相道：“禀大人，此事何不请牛军师一议？”罗步吉道：“那牛晓塘眼观六路，耳听八方，满腹经纶，三略六韬无所不知，只是初来归降，倘若他真心保我自然是好，一旦有变岂不坏我大事？还是你我先商量商量为妙！”周相道：“大人言之有理，依卑职之见，那金顶山虽然不大，却十分险峻，三面环水，一面着陆，若强攻硬取恐怕难以拿下。”罗步吉道：“你是说用智取？”“正是那么个意思，至于用什么计策，我周相是个粗鲁人，哪里想得出来！”罗步吉道：“若来它个久困不攻怎么样？”周相道：“全凭大人定夺。”罗步吉怒斥道：“蠢才，全凭我定夺，要你何用！去，传牛晓塘来！”“是！”罗步吉心想：听听牛晓塘的再说，说不定他能给我出个好主意。