1971年9月后，空军司令员空缺，上级让曹里怀、王辉球、邝任农、薛少卿、梁璞等五人组成空军领导小组，由曹里怀牵头，负责空军的日常工作。可是在1973年，选定新司令员时，他并没有担任，而是选择资历不高的马宁担任司令员。
曹里怀是一位老资格，在1928年参加湘南起义走上革命道路，上井冈山。从连党代表提拔为师作战科长、师参谋长、师长。抗战时期，担任留守兵团参谋长、冀鲁豫军区参谋长。解放战争时，担任吉北军分区司令、独立3师师长，6纵副司令兼参谋长，1纵副司令、47军军长。
解放后，从陆军转为空军担任广州军区空军司令员，1956年提拔为空军副司令。当时，空军副司令好几位，王秉璋，刘震、常乾坤、徐深吉，还有他，以及谭家述、成均等。
他们都是中将，资历也多不分伯仲。
曹里怀的排名并不算太靠前，随着特殊时期，刘震、成均等都离开空军，他成为资历最老的一位。到1971年担任副司令已经15年了。1971年以后，上级让他牵头的原因应该是资历高。
虽然空军有五人小组，但分管空军工作的是李德生，因此空军的问题，也都需要向他汇报。
1973年，上级在讨论空军军政主官，谁来接替司令、政委。下辖大军区空军将领表示，不应该从现有领导班子中选择，应该从各大军区空军中调。上级考虑到在特殊时期空军情况，决定从各大军区调，要年轻、有战斗经验、会开飞机。
这样将很多老将都排除在外，就开飞机这项工作，就筛选掉很多人。李德生将老部下马宁推荐，此时马宁担任兰州军区空军副司令，只是副兵团职。他较为年轻，战争时期打仗很硬，还是战斗英雄。解放后被出调到空军，学习飞行技术。
此后，他就没有离开过空军，长期在大军区空军任职。如今把他提拔到如此重要的位置，他怕自己接不住，顾虑重重，还推荐一些老上级合适。经过上级的思想开导后，才算接受。
这事情也就发生在特殊时期，放在当今这样的情况是不大可能出现的，等于说他直接越过军区空军司令、空军副司令，提拔为司令。
马宁担任司令员后，曹里怀依然担任副司令，不过因为身体不好，加上年事已高，此后工作量不大。他也一直是空军资格最老的。一直工作到1982年退下来，经历马宁司令、张廷发司令。
