幽州有一个闭塞的小山村，不久前，有一位俏寡妇搬到村里来了，这个姓李的女人出生时雪肤花貌、身材娇好、走起路来婷婷缭绕，引得村里许多男人移不开眼。
李氏到村后，随身带了个骨灰罐，听她交代，罐里装的都是丈夫留下的骨头。后李氏葬骨灰罐于后山，数日前去拜祭烧纸。
村里有一个光棍叫岳不趣的，觊觎李氏很久了，曾经请人求李成亲，但李没有应。岳不趣认为李氏对自己不留情面，于是心生抱怨。
这一天，岳不趣清晨出门饮酒，黄昏才醉得回家赶酒，经过后山，只见李氏一袭月白袄裙、臂弯竹篮，正在慢慢吞吞地爬山时，心里明白李氏这个就是给丈夫扫墓烧纸条。望着李氏不盈握着的纤细腰杆，岳不趣偷偷咽气，悄然跟踪李氏。
岳不趣跟在李氏后面来到坟前，看见四下没有人，就抱着李氏细腰把李氏拖在草丛里。李氏吃惊地看着岳不趣，并没有反抗，岳不趣看到后高兴之余，当场抹黑李氏。
事成之后，岳不趣恶笑怒骂逼李氏嫁给自己，不然就会把自己清白不保一事告诉别人。没想到李氏听了竟然笑了。
“我真的不需要清白这玩意儿。”笑过后，李氏看着岳不趣，说道，“但你们有四个可靠的，那几个叫我和他们私通的，你们居然也想把我嫁出去。”
此话不对，岳不趣蹑手蹑脚地退了几步，警觉地望着李氏“您的意思是什么？”
李氏瞥到岳不趣，接下来的时刻，皮肉呈黄褐色，然后缓缓地干裂。一眨眼工夫，李氏就不见了，代之而起的，是个高等稻草人。岳不趣吓破了胆，转身就要逃跑，结果被稻草人薅走了。
“方才又说想把我嫁出去，为什么现在见到我便离家出走？”稻草人嘴里发出尖锐的笑声，把岳不趣死死地摁在了地上，眼里充满了怨恨，“你男人就是个样儿，说话不算话。”
“您究竟是一个怎样的人？”岳不趣骇然大叫。
“这就是茅娘。”李氏幽幽说道，“但在变成茅娘之前，我还是个被压制在井里的恶鬼。”
最初，李氏是个不懂事的小女孩，家道中落，从小娇生惯养，个性天真。李氏是家里唯一的女儿，成年后父母要给她招一个上门女婿。他们找来很多男人相看，李氏对他们并不满意。后来在到月老庙进香的过程中，李氏结识一书生，对他一见倾心。
李氏父母见书生家道中落、博学多才，十分赞同这门亲事，立即派人到书生家讲亲。书生应了这门婚事，很快就娶李氏为妻，二人结为连理。
结婚不久，李氏父母就先后病逝，李氏哀痛万分，待葬父母时，不出家门，终日以泪洗面。家里大小事情都是书生主持。
渐渐地，书生对于李氏的态度也变得愈加冷漠，也常常夜不能寐，夫妻二人终日吵架。看着日子无法过下去，李氏本意是想跟书生和和气气，但到此时她却发现书生竟然趁着自己一蹶不振的时候，把李家大大小小的买卖全攥在手心里，如今，李氏已经一无所有，只剩下李家的宅子。
李氏虽纯朴，却也不笨，见此情景，依稀觉察到父母双亡并非如此简单。她秘密去找书生调查，结果被那个一直在暗中盯梢的书生识破。
当晚，书生回到家中和李氏决战，承认李氏父母被自己所杀，并表示自己从来没有喜欢李氏，这些海誓山盟和甜言蜜语，全被哄骗了，自己入赘李家只是想得到李家家产。
说了这些，书生勒死李氏，然后乔装成自己自杀而死。为阻止李氏怨魂来报仇，书生又请邪道压制李氏灵魂于后院水井。经过日复一日的煎熬，李氏逐渐成为恶鬼。
后来书生卖掉宅院，又有一户搬进去。这户人家有一个幼夭的小男孩，搬到宅院不久，家里就给小孩迎茅娘，举行冥婚。
所谓迎茅娘就是为幼亡的儿女迎娶鬼妻。以稻草束扎成如少女般的草人，此草人遂称茅娘。然后，按照成婚礼仪让茅娘和死去的小男孩一起埋葬，这样他们就成了夫妇，冥婚也就形成了。
李氏乘此机会打破井中封印附茅娘。然后，经过冥婚的洗礼，她得到形体并可以自由自在地游走于人间。
得到自由之后，李氏首先要做的就是找到书生复仇。她杀死书生，并把李家财产都送给和自己形成冥婚的小男孩的亲人，以答谢他。
复仇后，李氏的冤屈还没有消去，于是抱著夫骨走天下，遇有中意之处，就把夫骨埋葬起来，然后居住了一段时间，临行后又把骨骸掘走带走。
在旅行途中，总会有一些人像岳不趣那样垂涎李氏美色，来侵扰她，多数人不过是口头上威胁，李氏也懒得去理睬，至于岳不趣那样真动手动脚者，就由李氏掩盖。
第二日发现李氏失踪，一些好事者到山上坟墓旁寻找，发现墓已挖好，墓内空空如也。坟前草丛里，岳不趣的裤腿血迹斑斑，人事不省。
