1983年，为了撰写有关“永萧事变”的回忆录，蔡永将军又回到了河南永成县。让蔡永感到非常意外的是，当年那个救了自己的18岁少女郭瑞兰，如今还健在，但也正是因为他的原因，这位少女40多年都没能够再嫁人……
蔡永出生于江西泰和，受当红军的父亲和叔叔的影响，蔡永10岁加入儿童团担任团长，11岁加入共青团。为了给父亲和叔叔报仇，蔡永12岁报名参加红军，跟着毛主席从江西出来闹革命。
蔡永虽然年纪小，但打起仗来却从不胆怯，很快就升任少共国际师的青年干部，还参加过第三到第五次反“围剿”的战斗。中央红军开始战略转移后，15岁的蔡永踏上了二万五千里长征路。
1940年，在国民党“剿共”政策的影响下，八路军队伍中还没有得到改造的投机分子叛变，蔡永等50多位同志遭到关押，这便是历史上著名的“永萧事变”。参加革命多年，蔡永从没想过自己会沦为叛徒的阶下囚，便和其他被关押的同志商量，准备伺机突围。
几位同志先假装上厕所走出屋外，随后屋里的同志要求哨兵开房门烤火，点燃麦秸制造浓烟，哨兵见状都躲得远远的。同志们趁机将油灯打翻，让哨兵进屋点灯时，事先埋伏好的同志将哨兵一一打倒。
在蔡永等领导的率领下，被关押的同志们齐心突围，结果就在突围中，蔡永不幸中弹。同志们轮流背着蔡永往村外跑，绕过叛军驻扎的村庄后，将蔡永藏在了一个老乡家里，这就是郭瑞兰家。
在郭瑞兰父女的精心照顾下，蔡永的伤势很快有了好转，但就在这时，敌人包围了村子，挨家挨户搜查蔡永的下落。情急之下，郭瑞兰的父亲问郭瑞兰，愿不愿意和蔡永假扮一次夫妻，郭瑞兰二话不说答应下来：“八路军都是好人，我愿意！”
就这样，当敌人闯进郭瑞兰家的时候，郭瑞兰冷静指着床上躺着的蔡永，说那是自己的丈夫，患了麻风病，不让敌人近身，帮助蔡永躲过了这场劫难。后来部队派人悄悄接走了蔡永，蔡永再也没见过郭瑞兰父女。
新中国成立之后，蔡永被选拔进了空军的队伍，先后在多个军区担任空军副司令员，1955年还被授予少将军衔。尽管身居高位，但蔡永始终不忘郭瑞兰父女当年对自己的帮助，多次派人到永成寻找，却始终没有郭瑞兰父女的消息。
直到43年后，蔡永回到永成，才知道郭家当年受自己牵连，只得远走他乡，而郭瑞兰由于“自毁清白”，自此再也没有嫁人。当蔡永见到郭瑞兰之后，提出要将她接到上海家中度过晚年，可郭瑞兰拒绝了，她不愿意打扰蔡永，宁可一个人终老乡里。
自此之后，蔡永每隔一段时间就会给郭瑞兰送生活费和生活物资，还经常回到永成看望她。在郭瑞兰去世之后，蔡永亲自为她办妥丧事，还带着子女在坟前叩首举哀……
一对没有血缘关系的陌生人，意外变成了比亲人还要亲近的人。一件普通的小事，却造就了一段军民鱼水的刻骨铭心的故事。
