纵观影史，一部具有深刻教育意义的电影，那唯独有《放牛班的春天》能担得起第一的大任。它不仅荣获过法国最高电影奖，还已在40多个国家上映，并获得了两项奥斯卡提名：最佳外语片和最佳原创歌曲。

2003年，著名指挥家皮埃尔回国参加母亲的葬礼时，他的老同学巴比诺带着马修的日记，他们回忆起了他们在寄宿学校的时光“在湖底”。1949年，失意的音乐家克莱门特·马修来到寄宿学校担任教师，这是一所专门的寄宿学校为问题学生准备。马修在大门遇到了小男孩贝比诺，他在等待星期六，因为父亲会在星期六来接走自己。 马修发现拉齐校长以一种粗暴无礼的方式对待学生，当学生弄伤学校杂工的眼睛，校长以集体禁闭作为惩罚。马修试图更和善地对待学生，帮作弄自己的学生在校长面前打掩护。

马修发现孩子们乱唱着自己手提包中的乐谱，萌生了创建合唱团的想法，并付诸实践。皮埃尔的母亲薇奥莱特来到学校探望儿子，但皮埃尔正因上课画校长漫画被关禁闭。马修代替他与薇奥莱特见面，并对其萌生好感。 夜晚，马修撞见被新同学孟丹赶出宿舍的贝比诺，帮他教训了孟丹。而后撞见了偷偷练习歌曲的皮埃尔，发现他的嗓音条件十分优越，让他担任起合唱团的领唱，并开始对他进行单独指导。合唱团的成绩突飞猛进，学校的氛围也有了改善。 孟丹逃离了学校，与他一起消失的还有校长的二十万法郎。校长勃然大怒，叫停合唱团，合唱团转入地下。马修告诉薇奥莱特，自己正在帮皮埃尔拿到里昂音乐学院的奖学金，而薇奥莱特告知马修，自己已遇良人，马修表示祝福以掩饰自己的失落。

学校的赞助人伯爵夫人来观看合唱团表演，被皮埃尔的声音所打动。二十万法郎在厕所被发现，马修表示希望孟丹返校，但校长因急着借合唱团的“功绩”去董事会接受奖赏，对此不以为意。 几日后，校长归来，却发现校园里升起大火，这是孟丹蓄意报复放下的。这时，马修和校工马克森正带着学生们郊游归来，尽管这次郊游救了学生们的性命，但校长还是开除了马修，否决了他见学生最后一面的机会。马修落寞离开之际，教室中传来歌声，写着心意的纸飞机从窗边飞出，孩子们伸出手挥别马修。 回到2003年，二人回忆道，马修离开后，母亲带着自己转到里昂音乐学院就读；老师们向董事会举报了校长拉齐，校长也离开了“池塘底”寄宿学校；贝比诺在马修离开学校的那个星期六，带上自己“全部家当”跟上了他。马修老师在余生中，继续默默无闻地给学生们上着音乐课。