1969年，余承东生于安徽六安霍邱县，父母是普通农民，家中兄妹6人，全家挤在土坯房里。童年时主食是红薯和玉米面，只有春节才能吃上白面馒头，他曾回忆：“家里太穷，一年吃不到两次肉。”
在1970年代的皖北农村，读书是跳出农门几乎唯一的希望。全家仅有一盏煤油灯，母亲做饭时灯在厨房，余承东就蹲在灶台边看书；晚上灯给妹妹写作业，他摸黑背书，直到妹妹睡下再点灯学习到凌晨。 初中在镇上，离家15里路，每周回家一次。为省时间，他用扁担挑一周的干粮（红薯、咸菜）和课本往返，扁担压得肩膀红肿，书却从未沾过泥土。
乡村学校缺乏教辅资料，他借遍全村找旧书，自学高中数学，初中时已能解微积分题目。 1982年，13岁的余承东参加六安地区数学竞赛，击败县城重点中学学生，以满分成绩夺冠，轰动当地。 因家境困难，高中校长为他减免学费，赠他一套《数理化自学丛书》（当时稀缺品），他一年啃完全套17册。
1987年高考前夜，余承东发烧39度，借了邻居的自行车骑行30里到县城考试，途中摔进沟里，膝盖流血仍坚持进场。 以霍邱县理科状元身份考入西北工业大学（自动控制系），成为全镇第一个“大学生”，乡政府用红纸写喜报贴在他家土墙上。
从小争强好胜，和同学打赌背《新华字典》，赢走对方一周饭票；高中为练英语，每天对着稻田喊课文，被村民当“疯子”。 多年后他谈及华为崛起，常说：“我们这种穷孩子，习惯了在别人看不见的地方拼命，就像当年抢那盏煤油灯的光。”
余承东的少年故事没有“贵人相助”或“天赋神话”，只有贫困挤压出的极端努力。在至暗时刻，把眼前那点火光（一本书、一道题、一次机会）烧成燎原之势，或许是普通人改命的最真实路径。
