大通三年（北魏永安二年，公元529年），陈庆之以七千人马横扫北魏，从铚县至洛阳历经47次作战全胜，拿下了32座城池。元颢也在其帮助下进入了洛阳，黄河以南的州郡大多归附了他。
对经历了多年动乱的北魏百姓来说，此时他们迫切需要一个明君带他们重回安居乐业的盛世，于是对元颢也是颇有期待，希望他能励精图治。可惜元颢资质平庸，并没有什么本事，又自以为天授皇位，很快便产生了骄傲怠惰之心。他给自己的亲信大肆封官加爵，任由他们干扰朝政，自己则是日夜纵酒为乐，毫不体恤军国大事。至于陈庆之的士兵们此时也是军纪败坏，在城中干了不少坏事，这一切都让城中军民大失所望。
此时北魏也在酝酿着反击，尔朱荣被任命为使持节、行台仆射、大将军、相州刺史，镇守邺城。当得知元子攸在长子时，尔朱荣又立即飞马前往去会见他，一路上边走边布置部队。有了尔朱荣大军的护佑，元子攸当天便开始南还。短短十天之内，北魏军队便大批集结起来，粮食兵器等物资也陆续运到了。六月壬午日（初二），元子攸宣布大赦天下。壬寅日（二十二日），尔朱荣联合元天拿下了河内城，杀了守将宗正珍孙和元袭。
强敌窥视，洛阳城中却出现了一丝不和谐的气味。元颢觉得投奔自己的人马是越来越多，便有了背叛南梁的念头。面对陈庆之请求向萧衍上奏增加援军的建议，元颢断然拒绝，他怕手握更多兵马的陈庆之无法被自己掌控。为了不让陈庆之暗中向萧衍上表汇报情况，元颢又自己给萧衍写了一封表文，表明现在河北、河南已经全部平定，只有尔朱荣尚敢顽抗，现在手头的兵马已够用，如果再增兵只会使百姓惶恐不安。萧衍见了元颢的表文竟信以为真，便诏令正在进军的各部队都停在边境上不再前进。
眼见元颢露出不轨之心，而拥立元颢称帝的夷、胡大军已经多达十万。双方兵力对比悬殊的情况下，陈庆之的副将马佛念建议陈庆之趁元颢还没有防备之际，杀掉元颢占据洛阳，但陈庆之没有采纳他的意见。随后元颢先是任命陈庆之为徐州刺史，可当陈庆之坚决要前往彭城时，心里害怕的元颢又断然拒绝，并拿出萧衍说事，这下子陈庆之也不敢再多说什么了。
既然去不了彭城，陈庆之便率领梁军镇守北中城，元颢则亲自据守河桥南岸，与尔朱荣在黄河形成对峙。虽然人数数倍于陈庆之，但尔朱荣在和陈庆之三天内打了十一仗，被陈庆之杀伤甚重，接连失利，没占到任何便宜。在陈庆之处吃亏的尔朱荣又打算利用内应攻打河桥，未曾想再度遭遇挫折。接连的失利让尔朱荣准备回师晋阳，日后有机会再对付元颢。
黄门郎杨侃明白尔朱荣回师是别有目的，他想把元子攸彻底掌控在自己手中，于是一边竭力反对尔朱荣撤军，一边又提出了一个对付陈庆之和元颢有效的办法。杨侃让尔朱荣征调百姓的木材做木筏，中间杂一些舟船，沿黄河数百里排列开来，做出每处都要渡河的架势，让元颢等人不知道该防哪里为好。杨侃提出建议后，其他人也纷纷劝尔朱荣采取行动。于是闰六月戊辰日（十八日），尔朱荣命令尔朱兆和贺拔胜率军捆绑木材做木筏，从马渚西边的硖石夜渡黄河，袭击了元颢的儿子领军将军元冠受的部队，并擒获了元冠受，安丰王元延明的士卒们知道了这一情况之后，也纷纷溃散奔逃。
眼见防线崩溃，元颢只好率部下数百名骑兵向南逃走，陈庆之则收拢军队准备撤回南梁。深知陈庆之厉害的尔朱荣不敢怠慢，亲自率军追击陈庆之。陈庆之所部虽然勇猛，但这一次却运气不佳，正好赶上蒿高河发大水。山洪所过之处陈庆之的队伍死的死、逃的逃，几乎全军覆没。失去军队的陈庆之只得剃光头发、胡须，打扮成一个和尚躲避尔朱荣所部的搜捕，在历经千辛万苦后终于回到了建康。萧衍对陈庆之没有任何责怪，依旧大加封赏，升陈庆之为右卫将军，永兴侯，封邑一千五百户。至于元颢就没这般好运了，在逃到临颍被县卒江丰所斩杀，首级也被送到了洛阳。
闰六月庚午日（二十日），元子攸重回洛阳入居华林园，并宣布大赦天下，同时对有功人员进行赏赐。尔朱荣被封为天柱大将军，并增加封户，加上以前的封户，共二十万户。那么北魏能否就此重回正道呢？
