明代中期发生了一次较有影响力的农民起义——邓茂七农民起义。邓茂七原名云，江西建昌（今南城）人，佃农出身。因在家乡杀死地主而逃到福建宁化，后又移居沙县，改名茂七，佃作为生。
当时，地主在征取田租之外，还要佃户交纳鸡鸭等“冬牲”，佃户生活极其困苦。正统十二年，茂七被编为甲长，趁机领导佃农拒绝送租，拒交冬牲鸡鸭等额外剥削。次年二月，知县派巡检逮捕茂七，茂七杀弓兵，聚众起义。起义军连破二十余县，“控制八闽”，三省震惊。朝廷惊慌失措，调兵镇压，起义军与朝廷多次交战。在杉关一战中，邓茂七的部下郑怀茂表现突出，只见他一马当先，一人勇战数人。杉关一战，起义军大获全胜。邓茂七立即封郑怀茂为里长。果然，邓茂七没有看错人，郑怀茂在接下来的战斗中战功赫赫。明朝廷加派强兵镇压，在敌强我弱的形势下，起义军损失惨重，邓茂七也在混战中阵亡，被官军枭首示众。郑怀茂在浙江泰顺罗阳村被浙江布政使孙原贞击溃后，聚众两千多人，由今之浙江泰顺县罗阳镇经寿宁县坑底乡司前村奔入官台山，盘踞黑风洞，踞险立寨为王，与官府对抗。
郑怀茂是浙江丽水人，小时候调皮好玩，九岁那年，随奶奶去寺院进香，见一僧人在表演飞檐走壁的轻功，他十分好奇。奶奶要带他回家，他赖在地上，大哭不已，坚决不走。奶奶无奈，只好找来郑怀茂的父母商量。大家达成共识，孩子调皮难管，送他学武功也是好办法。于是，九岁的郑怀茂跟随师傅十年，勤学苦练，他的悟性高，终于得到了师傅的真传，轻功十分了得。
当了山寨王之后，郑怀茂没有了年轻时的侠气和大义了，追求起了享乐，聚山寇劫掠过往客商，肆掠四邻村民，强掳闺秀民妇，逢年过节还摊派逼索财物，祸害一方，给老百姓带来深重灾难。明朝廷多次派兵镇压，但终因郑怀茂狡猾多端，都失败了。
景泰六年（1455），闽浙都御史刘广衡，同福建按察副使沈讷，率领官军进驻寿宁征讨，在犀溪和赖家洋各设军营一处。五月初四，官军派精壮乡民数十人，以犒劳为名混入官台山寨为内应。由于郑怀茂不知是计，松懈了警惕性，在当晚召集众匪与“送节”人等一起“过节”痛饮，直喝到三更半夜，导致个个烂醉如泥。十三位志士见时机成熟，迅即按约定分工各就各位，瞬间就见山门被开、伙房着火、卡口被堵，刘沈两路大军似是天兵天将迅捷包抄而至，攻入山寨，与“送节”乡民里应外合，一时杀声冲天，“郑部”猝不及防，再无力抵抗。郑怀茂在洞内与沈讷、李球等人周旋，连打几个回合之后，他寡不敌众，选择逃脱。为防追兵的剑棍和密集的弓箭，只见他将洞内的一个重达两百斤的大石臼顶在头上，
一个大翻斗，飞身而起，一路逃跑，飞箭如雨点般射在石臼上，又纷纷落下，但郑怀茂的大腿还是被射中一箭，他倒在了倒白洋村（今当归洋村）的田埂上。因身有箭伤被当地百姓逮了个正着，被百姓乱杖而死。整个“郑部”除三十多名匪寇投降外，其余被全部歼毙，还解救被掳妇女三百来人。
