生活中的习惯性用语里，不同动物所使用的量词也会不同。如一匹马，一头牛，一条狗，一只兔子。但不会说一条马，一头狗，一只牛或一匹兔子。

那为何同为家畜，同样是动物，它们所使用的量词会不一样呢？

实际上，“只”的适用范围是最广的，咱们通常对小一点的动物都是用“只”，比如一只鸡、一只老鼠、一只兔子，或是一只小鸟、一只昆虫等。它们体型小巧，身手敏捷。

另外也包括动物的幼崽，如一只小老虎、一只哈巴狗。或是人的身体部位，如两只手、两只耳朵。

“头”是大型动物的专用量词，如一头牛、一头狮子、一头大象等，它们体型较大，稍显笨拙，行动不如小型动物敏捷，体现出了它们的体格健壮与强大力量。

据说“头”最早指牛、羊和猪，因为古人在用它们祭祀时会砍下头来当做祭品，后来范围扩大才泛指大型动物。

而“条”一般用来指一些长条形动物，如一条蛇、一条鱼。另外成年的狗也会用“条”，这是因为它们的体型细长，也是长条状，所以人们才会说“细狗”。

“只”、“头”、“条”这些都能很好的理解，毕竟每一个量词所指的动物们都有共同的特征，它们在某一方面是同一类。

但唯独马不同，马既不用“头”，也不用“只”，更不会用“条”，而是用“匹”。

在我们的印象中，“匹”作为量词一般用在布帛等纺织品上，古代的“一匹”长为四丈。那为什么马也跟着布一样用“匹”这个长度单位呢？

用“匹”来表示马的数量，最早可见于《周书·文侯之命》：“卢矢百，马四匹”。可见在春秋战国时期的马就是按“匹”计算了，可谓历史悠久。

关于为什么马要用“匹”，唐代欧阳询所作《艺文类聚》，第九十三卷中曾引用西汉《韩诗外传》中的一则有关孔子与弟子颜回的故事。

话说孔子与得意门生颜回一同出游登上泰山，二人眺望东南方，当时天气晴朗极目千里。

孔子问颜回有没有看到千里之外苏州的阊门，颜回回答看到了，说门外有一匹练，前面有一束生蓝。“练”是一种熟绢，而“生蓝”是一种草料。

孔子听后大笑，说那根本不是一匹练，而是一匹正在吃草的白马。接着问颜回，知道马为什么也用“匹”吗？颜回自然不知。

孔子曰：“马也，然则马之光景，一匹长耳，故后人号马为一匹。”

意思是，马在阳光下的影子有一匹那么长，一匹在当时长为四丈，因此马也被叫做“马匹”，按“匹”来计算。

当然，除了孔子的解释，欧阳询还给出了马用“匹”在古代的另外几种说法。

其中第一种解释称“马一匹，俗说相马及君子，与人相匹”。意思是好马和君子一样，都需要遇见自己的伯乐，所以好马是能与君子一样相匹的，故而称马为“匹”。

其次“马夜行目明，照前四丈，故曰一匹”。说马在漆黑的夜晚，眼睛视力非常好，能够看见前方四丈远的地方，四丈在古代为一匹，所以马也就为一匹。

另外“度马纵横，适得一匹”。马在奔跑中，跳起来可以跨越四丈远，因此为一匹。

还有“马死，卖得一匹帛”。在古代，马死后可以卖到一匹丝巾的价格，所以马跟布匹一样是匹。

最后“春秋左氏说，诸侯相赠，乘马束帛，帛为匹，与马之相匹耳”。说在春秋时期，乘马和束帛是诸侯之间互相赠送的礼物，“乘马”指的是四匹马，“束帛”的单位是匹，一匹四丈，正好与四匹马的数量相对应，所以马就用“匹”了。

由此可知，马与“匹”之间的关系肯定与“四”这个数字有关，毕竟“匹”就是缺了一竖的“四”嘛。

但究竟是以上几种说法之哪一种，最终古人都没弄明白，年代更为久远的我们就更不得而知了。