炎症在医学领域被誉为“万病之源”。炎症所展现的“红、肿、热”症状，是各类炎症因子诱导的局部血管扩张、血流增加，以及免疫细胞向感染组织渗透的结果。
长期的慢性炎症反应可能会导致细胞和组织的持续损伤，最终让机体付出沉重的代价。例如，病毒性心肌炎可能影响心脏的正常功能，细菌性脑膜炎的脓性渗出物可能引发颅内压增高，甚至威胁生命。更为严重的是，炎症还与多种慢性疾病的发生密切相关，包括肥胖、心血管疾病、2型糖尿病以及肿瘤等。
因此，如何有效管理和控制慢性炎症，成为了医学界亟待解决的重要课题。
炎症是衰老的内源性因素
2023年，《自然》子刊上的文章阐述了炎症与衰老的关联。衰老的特征是全身性慢性炎症，并伴有细胞衰老、免疫衰老、器官功能障碍和与年龄有关的疾病。
衰老细胞分泌的因子，被称为衰老相关分泌表型，可以促进慢性炎症，并在正常细胞中诱导衰老。
同时，慢性炎症加速了免疫细胞的衰老，导致免疫功能减弱，无法清除衰老细胞和炎症因子，形成炎症与衰老的恶性循环。骨髓、肝脏、肺部等器官炎症水平持续升高，不能及时消除，导致器官损伤和衰老相关疾病。因此，炎症已被认为是衰老的内源性因素，消除炎症可能是抗衰老的潜在策略。
炎症刺激，或为健康埋下隐患
有研究显示，炎症对造血干细胞（HSC）功能的长期影响。德国肿瘤研究中心的研究团队发现，炎症刺激会导致HSC功能的不可逆损伤，即使在小鼠炎症恢复后一年，HSC的功能也无法恢复至炎症发生前的水平。更为严重的是，时间上不连续的、散发的炎症对HSC功能的损伤可以累加，导致HSC出现一系列分子以及细胞水平上的衰老。这表明，年轻时期经历的炎症或许会危害一生。
这项研究还揭示，炎症对HSC功能的损伤不需要持续性的炎性信号，并且这种损伤是不可逆的。研究团队发现，经过多轮炎症刺激的小鼠，其HSC的造血能力显著下降，并表现出明显的髓系造血偏移，这是造血老化的一个明显特征。
同时，这些小鼠的HSC表观遗传学年龄大于其实际生物学年龄，说明炎症刺激加速了HSC的衰老。
也有研究显示，慢性炎症在癌症的形成和进展中扮演着至关重要的角色。正常情况下，急性炎症是一种短暂的过程，帮助身体消灭有害物质并启动愈合机制。然而，当这种反应持续进行时，细胞与组织的损伤逐渐加重，促使异常细胞的形成，而这些异常细胞在某些条件下可能会转化为癌细胞。
间充质干细胞控制炎症的作用机制
间充质干细胞的抗炎作用已在多个临床和实验研究中得到验证。它们可以通过多种机制有效降低体内的促炎标志物，使其水平下降60%到80%，这对于控制慢性炎症尤其重要。间充质干细胞的抗炎作用主要体现在以下几个方面：
1.抑制炎症介质的产生
在炎症反应中，各种炎症介质如细胞因子、趋化因子和活性氧等起着关键作用。MSCs能够通过分泌特定的因子，直接抑制这些炎症介质的产生。例如，MSCs能够分泌前列腺素E2（PGE2），这是一种具有强大抗炎作用的分子，能够抑制多种炎症介质的产生和释放。
2.促进抗炎细胞因子的产生
除了抑制炎症介质的产生外，MSCs还能够促进抗炎细胞因子的分泌。这些细胞因子如IL-10、TGF-β等，具有强大的抗炎和免疫调节作用。它们能够抑制炎症细胞的活化和增殖，促进炎症的消退和组织的修复。
3.促进巨噬细胞的极化
巨噬细胞是炎症反应中的重要细胞类型，具有多种功能，包括吞噬病原体、释放炎症介质等。MSCs能够影响巨噬细胞的极化过程，促进其向抗炎型（M2型）转化。这种极化转变使得巨噬细胞从促炎状态转变为抗炎状态，从而减轻炎症反应。
4.抑制补体系统的激活
补体系统是机体免疫系统的重要组成部分，参与了多种炎症反应的过程。MSCs能够抑制补体系统的激活，从而减少补体介导的炎症损伤。这种作用对于控制慢性炎症和自身免疫性疾病具有重要意义。
5.促进内皮细胞的修复
内皮细胞是血管内壁的主要细胞类型，其完整性和功能对于维持血管稳态至关重要。在炎症反应中，内皮细胞常常受到损伤。MSCs能够通过分泌生长因子和其他活性分子，促进内皮细胞的修复和再生，从而维护血管稳态和减轻炎症反应。
间充质干细胞抗炎，成为健康管理的新希望
MSCs有着强大的抗炎功效机制，为多种慢性炎症和自身免疫性疾病的治疗提供了新的希望。随着对MSCs抗炎机制的深入研究，越来越多的案例证明了其在抗炎领域的巨大潜力。
早在2014年，米兰大学干细胞实验室的研究者发表了一篇《间充质干细胞在慢性病中的临床应用》的综述，文章表明利用干细胞技术干预中老年群体慢性病治疗与管理，对治愈疾病和提高生活质量具有重大的意义。
例如，类风湿关节炎是一种慢性自身免疫性疾病，表现为关节炎症和关节损伤。一项研究发现，将MSCs注射到类风湿关节炎患者的关节内，能够显著减轻关节疼痛和肿胀，改善关节功能。这主要归功于MSCs的免疫调节和组织修复作用。
此外，针对慢性肠道炎症性疾病。研究表明，MSCs可以通过抑制免疫细胞的过度激活，减少肠道炎症，促进肠道愈合。这为炎症性肠病的治疗提供了新的思路。
现代医学的进展已经不仅限于药物和手术，干细胞疗法正在开辟一条崭新的治疗路径。这些案例不仅证明了MSCs在抗炎领域的有效性，也为我们提供了更多关于其作用机制的线索。
这一疗法不仅为患者提供了新的希望，也为未来个性化、精准化的治疗方案奠定了基础。
总体而言，随着研究的不断深入和技术的不断革新，间充质干细胞有望为慢性炎症和多种难治性疾病提供新的治疗手段。科学界和临床医生们正朝着将这一先进疗法普及于临床的目标迈进，未来，我们有理由期待间充质干细胞在疾病治疗中的更广泛应用。
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